Pico Alto auf Santa Maria: Gipfel, Waldrundweg und die Gedenkstätte von 1989

Der Pico Alto ist mit 587 m der höchste Punkt von Santa Maria, und Sie haben zwei Möglichkeiten. Fahren Sie hinauf, steigen Sie die Treppe zum Gipfel hoch, und Sie haben die Aussicht in weniger als einer halben Stunde. Oder Sie gehen vom selben Parkplatz aus den Rundweg PRC02SMA: zwei Stunden im feuchtesten und grünsten Teil der Insel, ein zweiter Aussichtspunkt über der Westküste und die Gedenkstätte für das schwerste Flugzeugunglück Portugals. Steckt der Gipfel in den Wolken, lohnt der kurze Besuch nicht, die Wanderung aber schon.

Der Pico Alto erhebt sich in der Inselmitte, im Kreis Vila do Porto, und teilt Santa Maria in zwei Hälften. Vom Gipfel aus sieht man den Unterschied sofort: Die westliche Hälfte rund um Vila do Porto ist niedrig, flach und ockerfarben, der Osten hügelig und bewaldet.

Eine Straße führt zu einem Parkplatz knapp unterhalb des Gipfels. Dort hinauf fährt kein Bus, Sie brauchen also einen Mietwagen oder ein Taxi ab Vila do Porto. Vom Parkplatz führt eine Treppe neben einem Militärgebäude in wenigen Minuten zum höchsten Punkt.

In den Bergen herrscht anderes Wetter als an der Küste. Santa Maria ist die trockenste und sonnigste der neun Inseln, doch im östlichen Bergland fällt viel mehr Regen, stellenweise bis zu 1.800 mm im Jahr, und der Pico Alto kann im Nebel liegen, während an der Praia Formosa die Sonne scheint. Schauen Sie von der Küste aus zum Berg hinauf, bevor Sie losfahren. Ist der Gipfel verhüllt, wandern Sie zuerst und kommen später am Tag wieder.

An einem klaren Tag sehen Sie fast die ganze Insel auf einmal, den flachen Westen und den grünen, zerklüfteten Osten, und an den besten Tagen zeigt sich São Miguel am Horizont.

Der Gipfel ist eine schlichte Kuppe neben einem Militärgebäude, kein gestalteter Miradouro. Man kommt wegen der Aussicht, nicht wegen des Ortes.

Der offizielle kurze Wanderweg PRC02SMA ist ein Rundweg von 6,2 km mit mittlerer Schwierigkeit, für den die Wanderseite der Azoren zwei Stunden angibt. Start und Ziel ist der Parkplatz am Pico Alto. Die offizielle Strecke verläuft zwischen etwa 574 m und 336 m, Sie verlieren also auf dem Hinweg rund 240 m und steigen sie auf dem Rückweg wieder hinauf. Das ältere gedruckte Faltblatt nennt 6,1 km, die Wanderseite und die neueren Faltblätter 6,2 km.

Der Weg, wie ihn das offizielle Faltblatt beschreibt:

• Steigen Sie zuerst die Treppe zum Gipfel hinauf und kehren Sie dann zum Parkplatz zurück.
• Folgen Sie einem Erdweg nach Norden durch den Wald. Er besteht zu einem großen Teil aus gepflanzter Japanischer Sicheltanne (Cryptomeria japonica), dazwischen wachsen heimische Sträucher wie Folhado (Viburnum treleasei) und Uva-da-serra (Vaccinium cylindraceum), die Azoren-Heidelbeere. Durch eine Lücke zwischen den Bäumen blicken Sie auf die Gemeinde Santa Bárbara.
• Auf einem kurvigen Abstieg führt ein kurzer ausgeschilderter Abzweig nach links zum Miradouro da Caldeira mit Blick auf die Westküste der Insel. Es ist die zweitbeste Aussicht der Wanderung und die paar Minuten wert.
• Zurück auf dem Hauptweg erreichen Sie die Casa do Guarda, das alte Försterhaus, wo der Fernwanderweg der Insel, die Grande Rota GR01SMA, den Rundweg kreuzt. Gehen Sie nach Süden in Richtung Alto Nascente.
• Steigen Sie auf einem Pfad, den früher die Arbeiter bei der Aufforstung nutzten, zum Parkplatz zurück. Kurz vor dem Ende kommen Sie an der Gedenkstätte für das Flugzeugunglück von 1989 vorbei.

Wo der Rundweg mit der Grande Rota zusammenläuft, sind die Markierungen weiß, rot und gelb; allein trägt er das Gelb und Rot eines kurzen Wanderwegs, und Pfeile kennzeichnen jede Abzweigung. Fahrräder, Kraftfahrzeuge und Pferde sind auf dem Weg nicht erlaubt. Das Faltblatt bittet Sie, jemandem zu sagen, welchen Weg Sie gehen und wann Sie aufbrechen, auf dem Weg zu bleiben und jedes Tor zu schließen, das Sie öffnen. Im Notfall wählen Sie 112 und nennen die Nummer des letzten Wegpfostens, an dem Sie vorbeigekommen sind.

Nebel kann am Berg schnell aufziehen. Tragen Sie feste Wanderschuhe, nehmen Sie auch an einem sonnigen Morgen eine Regenjacke mit, dazu Wasser und einen Hut. Die offizielle Beschreibung, Karte, GPS-Spur und etwaige Sperrungen finden Sie auf Azores Trails. Prüfen Sie die Seite am Tag vorher.

Der Pico Alto ist eines der 13 Schutzgebiete des 2008 gegründeten Naturparks Santa Maria. Der Azoren-Geopark bezeichnet das Massiv als Hotspot der Artenvielfalt, mit einem der wichtigen Bestände an Laurisilva auf der Insel, dem heimischen immergrünen Wald der Atlantikinseln. Zu den endemischen Pflanzen gehören der Azoren-Lorbeer (Laurus azorica), die Azoren-Stechpalme (Ilex azorica), Pau-branco (Picconia azorica), Folhado, Uva-da-serra und die Azoren-Baumheide (Erica azorica).

Entlang des Rundwegs sind die hohen Bäume meist gepflanzte Sicheltannen, die heimischen Pflanzen wachsen als Sträucher dazwischen und daneben. Schauen Sie also auch nach unten, nicht nur nach oben. Lassen Sie alles stehen, wo es wächst.

Am 8. Februar 1989 befand sich der Flug 1851 der Independent Air, eine Boeing 707 im Charterflug von Bergamo in Italien nach Punta Cana in der Dominikanischen Republik, im Sinkflug auf Santa Maria für eine planmäßige Zwischenlandung. Die Maschine flog in rund 1.795 Fuß Höhe gegen den Pico Alto, der in Wolken lag. Alle 144 Menschen an Bord kamen ums Leben: 137 Passagiere, alle aus Italien, und sieben amerikanische Besatzungsmitglieder. Es ist bis heute das schwerste Flugzeugunglück in Portugal. Die Untersuchungskommission stellte fest, dass die Besatzung auf 2.000 Fuß gesunken war, obwohl die Mindestsicherheitshöhe 3.000 Fuß betrug, und nannte einen falschen Luftdruckwert des Fluglotsen unter den Mitursachen.

Die Gedenkstätte steht am Weg auf dem letzten Abschnitt zurück zum Parkplatz, mit einer Tafel, die jedes Opfer namentlich nennt. Angehörige besuchten den Ort auch 30 Jahre später noch, und über die Jahre haben Wanderer kleine Wrackteile am Hang aufgesammelt und an der Gedenkstätte abgelegt. Nehmen Sie nichts mit. Dies ist ein Gedenkort für 144 Menschen, kein Aussichtspunkt. Sprechen Sie leise und hinterlassen Sie keinen Abfall.

Wenn Sie die Gedenkstätte ohne den ganzen Rundweg sehen möchten, gehen Sie die Runde vom Parkplatz aus in umgekehrter Richtung: Sie liegt auf dem letzten Abschnitt des Wegs, wie das Faltblatt ihn beschreibt, und kommt andersherum also früh.

Der Pico Alto liegt an zwei längeren Wegen. Der PR06SMA Areia Branca, ein Streckenweg von 11,7 km und etwa viereinhalb Stunden, durchquert die Insel von der Praia Formosa an der Südküste über den Pico Alto bis zur Baía de São Lourenço im Nordosten. Die Grande Rota rund um die Insel kreuzt den Rundweg an der Casa do Guarda. Mit dem Taxi zum Parkplatz am Pico Alto und auf dem Areia Branca hinunter nach São Lourenço: Das ist die bergab führende Hälfte dieses Wegs. Unten brauchen Sie eine Abholung.

• Kurzer Besuch: an einem klaren Tag hinauffahren und die Treppe zum Gipfel hochsteigen. Rechnen Sie mit einer halben Stunde.
• Halber Tag: der ganze Rundweg PRC02SMA mit dem Abstecher zur Caldeira und dem Gipfel. Rechnen Sie mit zweieinhalb Stunden inklusive Pausen.
• Ganzer Tag: vormittags der Rundweg, nachmittags hinunter zur Baía de São Lourenço zum Baden.

Wie hoch ist der Pico Alto? 587 m, laut Azoren-Geopark. Manche Quellen runden auf 590 m. Er ist der höchste Punkt von Santa Maria.

Kann man bis zum Gipfel des Pico Alto fahren? Bis zu einem Parkplatz knapp darunter; eine Treppe neben einem Militärgebäude führt in wenigen Minuten zum Gipfel. Ein Bus fährt nicht hinauf.

Wie lang ist der Wanderweg am Pico Alto? Der PRC02SMA ist ein Rundweg von 6,2 km mit mittlerer Schwierigkeit und dauert etwa zwei Stunden. Start und Ziel ist der Parkplatz am Pico Alto.

Was geschah 1989 am Pico Alto? Am 8. Februar 1989 flog eine Boeing 707 mit Passagieren von Bergamo nach Punta Cana im Anflug auf Santa Maria gegen den Berg. Alle 144 Menschen an Bord starben. Eine Gedenkstätte mit ihren Namen steht am Wanderweg PRC02SMA, auf seinem letzten Abschnitt vor dem Parkplatz.