Furna do Enxofre à Graciosa : la grotte de la Caldeira, l’escalier de la tour et le tour du bord du cratère

Si vous venez à Graciosa pour un seul site, c’est celui-ci : une grotte de lave sous le fond du cratère de l’île, à laquelle on accède par une tour de pierre et 183 marches. Les décisions sont petites, mais elles comptent. Faut-il entrer en voiture ou faire d’abord le tour du bord, quand le centre d’accueil est-il ouvert, et la descente convient-elle à tout votre groupe ?

La Caldeira est le cratère qui couronne le volcan, dans le coin sud-est de Graciosa. C’est une dépression ovale d’environ 1,6 sur 0,8 kilomètre, laissée par l’effondrement du sommet après de grandes éruptions explosives il y a environ 12 200 ans. Le bord culmine à 405 mètres, le point le plus haut de l’île.

La Furna do Enxofre se trouve sous le fond du cratère. L’office de tourisme régional la dit longue de 194 mètres et haute d’environ 50 mètres au centre, et décrit sa voûte comme le plus grand dôme volcanique d’Europe. Au fond, il y a un bassin d’eau froide d’environ 11 mètres de profondeur et une fumerolle où l’eau boueuse bouillonne et où le gaz s’échappe du sol. Le nom signifie « grotte de soufre ».

Le prince Albert Ier de Monaco l’a visitée en 1879 et a été l’un des premiers à y descendre par une échelle de corde. La tour d’accès en pierre a été achevée en 1939, et le centre d’accueil, en haut, a ouvert en 2010.

On entre par le centre d’accueil, qui compte une exposition à l’étage inférieur, et l’accueil et l’entrée de la grotte à l’étage supérieur. De là, une tour de 37 mètres de haut vous mène par un escalier en spirale de 183 marches jusqu’au sol de la grotte.

Ce qui vous attend dans l’escalier :

• Vous remontez par les mêmes 183 marches. Pour qui a de mauvais genoux ou des problèmes cardiaques, la remontée est la moitié la plus dure.
• Portez des chaussures qui accrochent plutôt que des sandales ; c’est une longue spirale, dans les deux sens.
• Les enfants de moins de 12 ans doivent être accompagnés d’un adulte.
• Les mesures de gaz décident si l’on vous laisse entrer, ce qu’il faut comprendre ensuite.

Du dioxyde de carbone s’échappe du sol de la grotte. Ce gaz, plus lourd que l’air, s’accumule en bas, et par temps calme sa concentration peut dépasser les seuils sans danger pour l’homme. Le site est surveillé en continu, et des écrans dans le centre d’accueil affichent les valeurs de gaz mesurées à l’intérieur de la grotte.

Ce risque n’est pas théorique. En juillet 2007, la grotte a été fermée après que le centre régional de volcanologie y a mesuré près de 10 % de dioxyde de carbone, et les scientifiques ont indiqué qu’elle resterait fermée jusqu’au changement de temps. Si vous arrivez et que le personnel vous dit que le fond de la grotte est fermé, voilà la raison, et il n’y a pas moyen de la contourner. La direction se réserve aussi le droit de fermer le centre par mauvais temps.

Le centre d’accueil suit un horaire saisonnier. Le rythme habituel est une journée coupée par une pause déjeuner, avec une ouverture tous les jours en été et des jours de fermeture (dimanche et lundi dans le dernier horaire d’hiver publié) de novembre à avril. Les horaires en vigueur sont publiés par le service régional des parcs naturels et ont varié d’une année à l’autre ; vérifiez donc avant de venir. Appelez le centre au +351 295 714 009 si votre journée sur l’île en dépend.

Tarifs du site régional de l’environnement en 2025 :

• Adultes (15 à 64 ans) : 5 euros
• Juniors (7 à 14 ans) et seniors (65 ans et plus) : 2 euros
• Enfants jusqu’à 6 ans : gratuit
• Billet famille, deux adultes avec des enfants jusqu’à 14 ans : 10 euros
• Résidents des Açores : gratuit avec la carte de citoyen (Cartão de Cidadão)

Ce sont les chiffres de 2025 ; confirmez sur place.

L’itinéraire proposé par le centre d’accueil part de la place principale de Santa Cruz da Graciosa. Roulez 3 kilomètres jusqu’au centre de Guadalupe, tournez à gauche vers Pedras Brancas sur 3,8 kilomètres, puis suivez les panneaux vers la Caldeira par la Canada Longa. Le dernier tronçon passe par un tunnel routier d’environ 200 mètres dans la paroi du cratère et descend sur le fond du cratère, où se trouve le centre d’accueil.

Une voiture de location ou un taxi depuis Santa Cruz est le moyen pratique d’y aller ; le trajet comporte plusieurs virages, chargez-le donc sur votre téléphone avant de quitter la ville.

En voiture, on arrive à la grotte en quelques minutes. Marcher sur le bord montre ce dans quoi elle se trouve, et par temps clair, on voit jusqu’aux autres îles du groupe central.

Le parcours officiel est le PRC05GRA, « Subida ao Cume », une boucle de 9,7 kilomètres classée difficile, avec environ trois heures et demie de marche. Il part devant l’église Nossa Senhora da Luz, dans le village de Luz, monte jusqu’à la crête et en fait le tour, en passant par le point culminant de l’île, à 405 mètres. En chemin, il passe devant trois grottes : la Furna da Maria Encantada, la Furna do Abel et la Furna do Enxofre elle-même. Vérifiez l’itinéraire et son état actuel sur le site officiel des sentiers des Açores avant de partir.

Avant de vous décider :

• Trois heures et demie, c’est le temps de marche. Ajoutez les pauses, et la visite de la grotte si vous la voulez le même jour.
• Les pentes intérieures sont couvertes de cryptomères du Japon, la plus grande étendue de forêt de Graciosa. Dans les nuages bas, on ne voit que des arbres ; choisissez donc une matinée claire.
• Si vous voulez aussi la grotte, calez la marche pour arriver au centre d’accueil pendant ses heures d’ouverture.

Si vous n’avez pas trois heures et demie, la Furna da Maria Encantada vous donne l’essentiel de la vue pour une fraction de l’effort. C’est un tube de lave de 56,5 mètres de long qui traverse la paroi du cratère, facile à parcourir, et il débouche sur le côté intérieur du cratère avec une vue sur tout l’intérieur de la Caldeira, jusqu’aux villages de Luz et de Pedras Brancas, au Pico Timão et à la Serra das Fontes.

La Caldeira est un monument naturel, une zone centrale de la réserve de biosphère de Graciosa et un géosite classé, et sa zone humide est un site Ramsar. Restez sur les sentiers, remportez vos déchets et laissez les plantes du cratère où elles sont.

Un programme réaliste pour une journée de ce côté de l’île :

• Matin : le tour du bord depuis Luz si le ciel est dégagé, ou le tunnel de la Maria Encantada s’il ne l’est pas.
• Midi : la Furna do Enxofre, pendant les heures du centre d’accueil.
• Après-midi : descente jusqu’à Carapacho, sur la côte sud, pour se baigner dans les piscines naturelles de mer ou prendre un bain thermal.

Si vous n’avez qu’une demi-journée, allez-y en voiture, faites la grotte, et traversez la Maria Encantada en repartant.

Combien de marches y a-t-il pour descendre dans la Furna do Enxofre ?

Il y en a 183, dans un escalier en spirale à l’intérieur d’une tour de 37 mètres de haut. Vous remontez par le même chemin ; prévoyez donc l’effort au retour.

Combien coûte la Furna do Enxofre ?

En 2025, un billet adulte coûtait 5 euros, les juniors et les seniors payaient 2 euros, les enfants jusqu’à 6 ans entraient gratuitement et le billet famille coûtait 10 euros. Les prix peuvent changer, vérifiez donc avant de venir.

Est-il sûr d’entrer dans la grotte ?

Le sol de la grotte dégage du dioxyde de carbone, et le site est surveillé en continu pour cette raison. Quand les mesures sont trop élevées, la grotte est fermée aux visiteurs, comme en juillet 2007. Le centre d’accueil affiche les valeurs actuelles sur des écrans avant la descente.

Peut-on faire le tour du bord de la Caldeira à pied ?

Oui. Le sentier officiel PRC05GRA est une boucle de 9,7 kilomètres au départ de l’église de Luz, classée difficile, d’environ trois heures et demie. Il suit la crête et passe par le point culminant de l’île, à 405 mètres.