Praia, à Graciosa : la plage de São Mateus, l’îlot aux oiseaux marins, un orgue de 1793 et les queijadas

La plupart des visiteurs traversent Praia deux fois : à l’aller depuis le ferry, puis au retour vers lui. Si vous avez une demi-journée devant vous, arrêtez-vous. Le village de la côte est de Graciosa a la seule plage de sable de l’île, un petit îlot au large qui abrite l’une des plus importantes colonies d’oiseaux marins des Açores, une église dotée d’un orgue construit en 1793, et la boulangerie à l’origine de la douceur la plus connue de l’île. Tout se trouve à quelques minutes à pied.

Ce guide présente ce qu’il y a à voir, ce qu’on peut faire ou non sur l’îlot, et comment intégrer Praia à une journée.

Praia est le nom courant de São Mateus, l’une des quatre paroisses de l’unique commune de Santa Cruz da Graciosa. Elle se trouve au sud-est de l’île, sous les pentes de la Caldeira. Elle a été le siège de la commune jusqu’en 1867, date à laquelle cette fonction est passée à Santa Cruz, et l’émigration l’a depuis dépeuplée ; le recensement de 2011 y comptait 836 habitants.

C’est aussi le port des ferries de Graciosa. En 2026, Atlânticoline n’y faisait escale qu’entre le 1er juin et le 28 septembre ; en dehors de cette période, vous arrivez donc par avion à l’aéroport près de Santa Cruz et rejoignez Praia en voiture, un court trajet sur une île de cette taille. Vérifiez l’horaire actuel du ferry avant de vous organiser autour.

La Praia de São Mateus longe le front du village. C’est du sable volcanique sombre, et la seule vraie plage de sable de Graciosa ; partout ailleurs, on entre dans la mer par des piscines de roche ou des échelles. En saison, elle dispose de maîtres-nageurs, de douches, de toilettes, d’un café et d’une rampe d’accès pour les fauteuils roulants, et elle figure sur la liste du Pavillon bleu 2026.

Si vous voyagez avec de jeunes enfants, c’est l’endroit où se baigner sur l’île.

L’îlot au milieu de la baie est l’Ilhéu da Praia, à environ 1,5 kilomètre du village. Il est petit, de l’ordre de 10 hectares pour un point culminant à 52 mètres, et protégé à plusieurs titres : réserve naturelle régionale, zone de protection spéciale pour les oiseaux du réseau Natura 2000, zone importante pour la conservation des oiseaux, et élément de la zone centrale de la réserve de biosphère de l’UNESCO de Graciosa, déclarée en 2007.

La raison, ce sont les oiseaux. Des puffins cendrés, des sternes de Dougall et pierregarins, des puffins de Barolo et des océanites de Castro y nichent. L’océanite de Monteiro aussi, un oiseau qu’on ne trouve nulle part au monde en dehors de quelques îlots au large de Graciosa et de Flores. Il n’a été décrit comme espèce distincte qu’en 2008, après que le biologiste Luís Monteiro eut montré dans les années 1990 qu’il différait de son proche parent. C’est le plus petit oiseau marin des Açores, environ 50 grammes, et il peut vivre plus de 20 ans, la plupart du temps en mer. La SPEA, la société portugaise d’ornithologie, en a fait l’Oiseau de l’année 2021 à l’issue d’un vote public.

L’îlot abrite aussi une prairie côtière de vidália, une plante qui ne pousse qu’aux Açores.

En général, non. Selon le règlement de la réserve, publié en 2018, l’accès est limité à des visites menées par des guides du service des parcs naturels des Açores, en présence de gardes de la nature. Ces visites restent dans une zone balisée du côté est de l’îlot, accueillent très peu de personnes et n’ont lieu que certains jours de la semaine, certains mois. Le règlement ne donne pas d’horaire sur lequel un visiteur pourrait réserver, et nous n’en avons trouvé aucun publié cette année. Si vous voulez tenter votre chance, contactez le service du parc naturel de Graciosa bien avant votre voyage, et considérez cela comme un bonus plutôt que comme un projet.

Pas besoin de débarquer pour voir la colonie. À l’entrée du port des ferries, une petite cabane d’observation abrite un télescope fixe pointé sur l’îlot. L’été et l’automne sont les meilleures saisons. Apportez des jumelles si vous en avez, et n’attendez pas grand-chose des océanites : vous observez la colonie à un kilomètre et demi.

Pour une vue plus haute, la Grande Rota da Graciosa, le sentier qui fait le tour de l’île, passe dans sa première étape par un belvédère sur l’îlot de Praia et la Caldeira. Notre guide de la randonnée à Graciosa décrit l’itinéraire.

L’église paroissiale mérite qu’on y entre pour son orgue. Il a été construit en 1793 par António Xavier Machado e Cerveira, un facteur portugais dont la liste d’instruments dépasse la centaine. Celui-ci porte le numéro 38 de sa liste, avec six jeux à chaque main. Des concerts y sont parfois donnés ; l’agenda régional whatson.azores.gov.pt est l’endroit où vérifier.

Les églises de Graciosa ne sont pas toujours ouvertes en dehors des heures d’office. Si la porte est fermée, essayez juste avant ou après une messe.

Les queijadas en forme d’étoile, une pâte croustillante autour d’une garniture de lait et d’œufs, sont la douceur que l’on rapporte de Graciosa, et elles se fabriquent à Praia. La boulangerie se trouve Rua Infante Dom Henrique, à quelques rues de la plage. Son propre site indique des horaires du lundi au samedi, de 8 h à 18 h, mais d’autres annuaires divergent ; téléphonez donc au +351 295 712 911 si vous faites le déplacement exprès. Plus de détails sur les queijadas et le vin de l’île dans notre guide de ce qu’il faut rapporter de Graciosa.

Les moulins à vent du village se dressent derrière la plage, sur le chemin entre le sable et la boulangerie.

Praia fonctionne mieux comme point de chute ou comme demi-journée combinée avec la Caldeira qui la surplombe :

• Le matin : la Furna do Enxofre, la grotte sulfureuse à l’intérieur de la Caldeira, à un court trajet en voiture en montée.
• Déjeuner : à Praia, puis un coup d’œil à l’îlot dans le télescope.
• L’après-midi : une baignade à la plage de São Mateus, et une boîte de queijadas avant la fermeture de la boulangerie.

Si vous arrivez ou partez en ferry, la même boucle occupe les heures autour du bateau.

La Praia de São Mateus est-elle bonne pour se baigner ?

Oui. C’est la seule plage de sable de Graciosa, avec maîtres-nageurs, douches et café en saison, et elle porte le Pavillon bleu 2026. C’est l’endroit le plus facile de l’île pour les enfants.

Puis-je visiter l’Ilhéu da Praia ?

Seulement lors d’une visite guidée organisée par le service des parcs naturels des Açores, qui a lieu quelques jours certains mois et accueille très peu de monde. Contactez le parc de Graciosa bien à l’avance. Tous les autres observent depuis le rivage, où un télescope fixe, à l’entrée du port, est pointé sur l’îlot.

Quelle est la meilleure période pour voir les oiseaux marins ?

L’été et l’automne. Le télescope fixe de l’entrée du port est ce qui permet à la plupart des visiteurs de se rapprocher le plus de la colonie.

Où acheter des queijadas da Graciosa ?

À la boulangerie de Praia, Rua Infante Dom Henrique, et dans des magasins partout aux Açores. Vérifiez les horaires par téléphone avant d’y aller, car les horaires publiés diffèrent.