Maia et Ponta do Castelo à Santa Maria : la cascade d’Aveiro, le phare et l’ancienne station baleinière

Le coin sud-est de Santa Maria tient en une demi-journée, et le choix principal est d’y aller à pied ou en voiture. Si vous descendez à pied par le court sentier depuis Santo Espírito, vous avez la cascade d’Aveiro, les terrasses de vignes et une baignade à Maia, mais il faut ensuite qu’on vous remonte. En voiture, vous pouvez ajouter le phare de Gonçalo Velho à Ponta do Castelo, mais vous ne voyez la cascade que d’en bas. Une journée entière permet de faire les deux.

Maia est un hameau au bout de la route, à l’angle est de l’île, dans la paroisse de Santo Espírito. Au-dessus, la falaise est découpée en petites parcelles de vigne derrière des murs de pierres sèches. Au sud, le promontoire de Ponta do Castelo porte le phare, et sous le phare, au niveau de la mer, se trouvent les ruines de la station baleinière de l’île.

Aucun bus ne descend à Maia. En 2026, l’arrêt le plus proche était à Santo Espírito, sur la ligne 1, qui circulait deux fois par jour dans chaque sens en semaine, hors période scolaire. En pratique, il vous faut une voiture, un taxi ou vos jambes.

Le sentier court officiel PR04SMA fait 3,9 km, de l’église de Santo Espírito à la zone de baignade de Maia. Il est classé facile, surtout en descente, et prend environ deux heures. Comme il est linéaire, prévoyez un taxi ou laissez une voiture à chaque bout.

Le sentier part de l’église et du Museu de Santa Maria et suit la route vers l’est jusqu’à un ancien moulin à vent. De là, une piste de terre traverse un bois d’incenso (Pittosporum undulatum), passe devant une ancienne fontaine et les sources où les femmes lavaient autrefois le linge, puis descend par un chemin empierré jusqu’au ruisseau Ribeira Grande.

Le sentier longe ensuite le ruisseau jusqu’au bord de la falaise, où vous le traversez à gué. Les notes du sentier demandent de traverser avec précaution, et c’est le seul passage délicat. De l’autre côté, retournez-vous. La cascade d’Aveiro tombe de la falaise derrière vous, haute d’environ 80 m selon les textes officiels du sentier, qui la disent l’une des plus hautes du Portugal. Vous verrez peut-être des chiffres plus élevés en ligne ; le chiffre officiel est le plus sûr.

La descente vers Maia passe entre les terrasses de vignes. Ce sont des parcelles privées, et le sentier demande aux marcheurs de ne pas cueillir les fruits des agriculteurs. Au bas, un court détour balisé à gauche mène à un second point de vue sur la cascade et à deux pressoirs à vin en pierre construits en 1579. Le sentier s’achève sur la route, près de la zone de baignade, où la Grande Rota continue vers le sud en direction de Vila do Porto.

La description officielle, la carte et la trace GPS se trouvent sur Azores Trails. Consultez-la la veille pour connaître les fermetures éventuelles.

La zone de baignade de Maia est une piscine à marée au pied de la falaise en terrasses. C’est une eau de baignade officielle, labellisée Pavillon bleu en 2026, et en 2026 des maîtres-nageurs étaient présents du 15 juin au 14 septembre. Il y a des douches, des toilettes et un café en saison.

La route s’arrête à la zone de baignade et il n’y a pas de parking à proprement parler : les voitures se rangent le long de la route. En août, venez tôt ou faites le dernier tronçon à pied. Une houle d’est peut rendre la piscine agitée ; ces jours-là, Praia Formosa, sur la côte sud, est la meilleure baignade.

Les automobilistes qui sautent le sentier peuvent quand même voir la cascade. Depuis l’aire de pique-nique au bord de la Ribeira do Aveiro, à Maia, on regarde la chute d’en bas.

Près de la fin de la route vers l’est, une branche part vers Ponta do Castelo. Le phare se dresse sur le promontoire à environ 114 m au-dessus de la mer : une tour carrée en pierre de 14 m, avec sa lanterne. Il a été allumé pour la première fois en novembre 1927 sous le nom de feu de Ponta do Castelo, puis rebaptisé en 1930 d’après Gonçalo Velho, le navigateur à qui l’on attribue la découverte de l’île. Il émet trois éclats blancs toutes les 13,5 secondes et est automatique depuis 1988.

Le terrain et la tour ne sont pas ouverts à toute heure. Le dépliant officiel de la Grande Rota indique que les visites se font sur réservation. Les phares portugais gardés ouvraient traditionnellement aux visiteurs le mercredi après-midi ; demandez donc à l’office de tourisme (pt.sma@azores.gov.pt) ce qui s’applique au moment de votre visite. Même sans entrer, le promontoire mérite l’arrêt : depuis le phare, on domine le rivage de Maia et ses terrasses.

Ponta do Castelo est une zone protégée de 137 ha. Le service des parcs régionaux la décrit comme le plus grand ensemble d’habitats de caractère méditerranéen des Açores.

Au niveau de la mer, sous le phare, subsistent les vestiges de la station baleinière de Ponta do Castelo. On y traitait les baleines pendant trois périodes : de 1896 à 1906, de 1937 à 1949 et de 1957 à 1966. L’été 1966 a été la dernière saison. Il reste un entrepôt, des abris à bateaux, des citernes, un quai avec une plate-forme de découpe et la cale sur laquelle on halait les carcasses.

Le seul accès est un sentier en lacets raide, que les habitants appellent « as voltas do Castelo ». Le site des itinéraires culturels du gouvernement des Açores le décrit comme le complexe baleinier le plus isolé de l’archipel et indique des visites guidées du mardi au dimanche sur rendez-vous, recommandées aux visiteurs de plus de 12 ans. Demandez à l’office de tourisme comment en organiser une. L’ancien poste de guet au-dessus, d’où un guetteur scrutait autrefois les baleines, a été restauré en 2001 comme belvédère d’observation des baleines.

• Demi-journée à pied : taxi jusqu’à Santo Espírito, le PR04SMA jusqu’à Maia, une baignade, puis taxi pour le retour. Comptez trois à quatre heures avec la baignade.
• Demi-journée en voiture : d’abord Ponta do Castelo et le phare, puis Maia pour la piscine et la cascade vue de l’aire de pique-nique.
• Journée entière : le PR04SMA à pied le matin, baignade à Maia, puis l’après-midi une visite réservée du phare ou de la station baleinière.
• Marcheurs au long cours : l’étape 2 de la Grande Rota (Cardal à Norte, 21 km) passe par Ponta do Castelo, Maia et la cascade avant de monter à Santo Espírito.

Emportez de l’eau et une protection solaire : Santa Maria est la plus ensoleillée des neuf îles.

Quelle est la hauteur de la cascade d’Aveiro ? Environ 80 m, selon les textes officiels du sentier, qui la disent l’une des plus hautes du Portugal. Certains sites donnent des chiffres plus élevés.

Peut-on aller à Maia en bus ? Non. En 2026, aucune ligne de bus ne descendait à Maia ; la ligne 1 s’arrête à Santo Espírito, à environ 4 km par le sentier.

Peut-on visiter le phare de Gonçalo Velho ? Oui, mais pas à toute heure. Le dépliant officiel du sentier indique que les visites se font sur réservation ; adressez-vous à l’office de tourisme de Vila do Porto, à pt.sma@azores.gov.pt.

Quand la dernière baleine a-t-elle été traitée à Ponta do Castelo ? La dernière saison de la station a été l’été 1966. On accède à ses ruines par un sentier raide, et les visites guidées se font sur rendez-vous.