Pico Alto à Santa Maria : le sommet, la boucle forestière et le mémorial de 1989

Le Pico Alto est le point culminant de Santa Maria, à 587 m au-dessus de la mer, et il y a deux façons de le découvrir. Montez en voiture, gravissez l'escalier jusqu'au sommet, et vous avez la vue en moins d'une demi-heure. Ou bien faites la boucle PRC02SMA depuis le même parking : deux heures dans le coin le plus humide et le plus vert de l'île, un second belvédère sur la côte ouest et le mémorial de la pire catastrophe aérienne du Portugal. Si le sommet est dans les nuages, la visite éclair ne sert à rien, mais la randonnée vaut toujours le détour.

Le Pico Alto se dresse au milieu de l'île, sur la commune de Vila do Porto, et partage Santa Maria en deux. Du sommet, la différence saute aux yeux : la moitié ouest, autour de Vila do Porto, est basse, plate et ocre, tandis que l'est est vallonné et boisé.

Une route monte jusqu'à un parking juste sous le sommet. Aucun bus n'y va : il vous faut une voiture de location ou un taxi depuis Vila do Porto. Du parking, un escalier près d'un bâtiment militaire mène au point culminant en quelques minutes.

En altitude, le temps n'est pas celui de la côte. Santa Maria est la plus sèche et la plus ensoleillée des neuf îles des Açores, mais les hauteurs de l'est reçoivent beaucoup plus de pluie, jusqu'à 1 800 mm par an par endroits, et le Pico Alto peut rester dans le brouillard pendant que le soleil brille sur Praia Formosa. Regardez la colline depuis la côte avant de prendre la route. Si le sommet est caché, partez d'abord marcher et revenez plus tard dans la journée.

Par temps clair, vous voyez presque toute l'île d'un coup d'œil, l'ouest plat et l'est vert et accidenté, et les meilleurs jours São Miguel apparaît à l'horizon.

Le sommet est une simple butte à côté d'un bâtiment militaire, pas un miradouro aménagé. On y vient pour la vue, pas pour le lieu.

Le petit sentier officiel PRC02SMA est une boucle de 6,2 km, de difficulté moyenne, que le site des sentiers des Açores estime à deux heures. Départ et arrivée au parking du Pico Alto. Le tracé officiel va d'environ 574 m à 336 m : vous perdez donc près de 240 m à l'aller et les remontez au retour. L'ancien dépliant imprimé indique 6,1 km ; le site et les dépliants plus récents, 6,2 km.

L'itinéraire, tel que le décrit le dépliant officiel :

• Montez d'abord l'escalier jusqu'au sommet, puis revenez au parking.
• Suivez un chemin de terre vers le nord à travers la forêt. Elle est en bonne partie plantée de cryptomérias du Japon (Cryptomeria japonica), avec entre eux des arbustes indigènes comme le folhado (Viburnum treleasei) et l'uva-da-serra (Vaccinium cylindraceum), la myrtille des Açores. Une trouée dans les arbres donne sur la paroisse de Santa Bárbara.
• Dans une descente en lacets, un court détour balisé sur la gauche mène au Miradouro da Caldeira, avec vue sur la côte ouest de l'île. C'est le deuxième plus beau point de vue de la balade, et il vaut bien ces quelques minutes de plus.
• De retour sur le chemin principal, vous arrivez à la Casa do Guarda, l'ancienne maison du garde forestier, où le grand sentier de l'île, la Grande Rota GR01SMA, croise la boucle. Prenez vers le sud, en direction d'Alto Nascente.
• Remontez au parking par un sentier qu'utilisaient autrefois les ouvriers chargés de reboiser la zone. Peu avant la fin, vous passez devant le mémorial de la catastrophe aérienne de 1989.

Là où la boucle partage le chemin avec la Grande Rota, le balisage est blanc, rouge et jaune ; seule, elle porte le jaune et rouge des petits sentiers, et des flèches signalent chaque croisement. Vélos, véhicules à moteur et chevaux sont interdits sur le sentier. Le dépliant vous demande de prévenir quelqu'un de l'itinéraire choisi et de votre heure de départ, de rester sur le sentier et de refermer les barrières que vous ouvrez. En cas d'urgence, appelez le 112 et indiquez le numéro du dernier poteau du sentier que vous avez dépassé.

Le brouillard peut tomber vite sur la colline. Portez de vraies chaussures de marche, emportez un imperméable même par un matin ensoleillé, ainsi que de l'eau et un chapeau. La description officielle, la carte, la trace GPS et les éventuelles fermetures sont sur Azores Trails. Consultez-le la veille.

Le Pico Alto est l'une des 13 aires protégées du parc naturel de Santa Maria, créé en 2008. Le Géoparc des Açores voit dans ce massif un point chaud de biodiversité, avec l'un des îlots importants de laurisylve de l'île, la forêt indigène toujours verte des îles atlantiques. Parmi ses plantes endémiques : le laurier des Açores (Laurus azorica), le houx des Açores (Ilex azorica), le pau-branco (Picconia azorica), le folhado, l'uva-da-serra et la bruyère des Açores (Erica azorica).

Le long de la boucle, les grands arbres sont surtout des cryptomérias plantés, et les plantes indigènes poussent en arbustes entre eux et sur les bords : regardez vers le bas autant que vers le haut. Ne cueillez rien.

Le 8 février 1989, le vol 1851 d'Independent Air, un Boeing 707 affrété de Bergame, en Italie, à Punta Cana, en République dominicaine, descendait vers Santa Maria pour une escale prévue. Il a percuté le Pico Alto, pris dans les nuages, à environ 1 795 pieds. Les 144 personnes à bord ont péri : 137 passagers, tous italiens, et sept membres d'équipage américains. C'est aujourd'hui encore la catastrophe aérienne la plus meurtrière du Portugal. La commission d'enquête a établi que l'équipage était descendu à 2 000 pieds alors que l'altitude minimale de sécurité était de 3 000 pieds, et a retenu parmi les facteurs contributifs un mauvais calage de pression donné par le contrôleur.

Le mémorial se trouve au bord du sentier, sur le dernier tronçon avant le parking, avec une plaque portant le nom de chaque victime. Trente ans après, des proches venaient encore sur les lieux, et au fil des années des randonneurs ont ramassé sur la pente de petits débris de l'avion pour les déposer au pied du mémorial. N'emportez rien. C'est un lieu de mémoire pour 144 personnes, pas un belvédère : parlez bas et ne laissez aucun déchet.

Pour voir le mémorial sans faire toute la boucle, parcourez-la en sens inverse depuis le parking : il se trouve sur le dernier tronçon tel que le décrit le dépliant, et arrive donc tôt dans l'autre sens.

Le Pico Alto se trouve sur deux itinéraires plus longs. Le PR06SMA Areia Branca, un sentier linéaire de 11,7 km et d'environ quatre heures et demie, traverse l'île de Praia Formosa, sur la côte sud, par le Pico Alto jusqu'à la Baía de São Lourenço, au nord-est. La Grande Rota, qui fait le tour de l'île, croise la boucle à la Casa do Guarda. En taxi jusqu'au parking du Pico Alto, puis à pied par l'Areia Branca jusqu'à São Lourenço, vous faites la moitié descendante de ce sentier ; prévoyez qu'on vienne vous chercher en bas.

• Visite éclair : montez en voiture par temps clair et grimpez l'escalier jusqu'au sommet. Comptez une demi-heure.
• Demi-journée : la boucle PRC02SMA complète avec le détour par la Caldeira et le sommet. Comptez deux heures et demie avec les pauses.
• Journée entière : la boucle le matin, puis la descente vers la Baía de São Lourenço l'après-midi pour une baignade.

Quelle est l'altitude du Pico Alto ? 587 m, selon le Géoparc des Açores. Certaines sources arrondissent à 590 m. C'est le point culminant de Santa Maria.

Peut-on monter en voiture au sommet du Pico Alto ? Jusqu'à un parking juste en dessous ; un escalier près d'un bâtiment militaire mène au sommet en quelques minutes. Aucun bus ne monte.

Quelle est la longueur du sentier du Pico Alto ? Le PRC02SMA est une boucle de 6,2 km, de difficulté moyenne, d'environ deux heures. Départ et arrivée au parking du Pico Alto.

Que s'est-il passé au Pico Alto en 1989 ? Le 8 février 1989, un Boeing 707 transportant des passagers de Bergame à Punta Cana a percuté la colline en approche de Santa Maria. Les 144 personnes à bord ont péri. Un mémorial portant leurs noms se dresse au bord du sentier PRC02SMA, sur son dernier tronçon avant le parking.