Vila Franca do Campo au-delà de l'îlot : la Lagoa do Congro, Nossa Senhora da Paz et la ville de 1522

La plupart des visiteurs viennent à Vila Franca do Campo pour le bateau de l'îlot et repartent aussitôt. La ville et les collines qui la dominent méritent pourtant une demi-journée à elles seules, et ce en toute saison, y compris pendant la longue partie de l'année où le bateau de l'îlot ne circule pas. Ce guide présente le lac de cratère caché de la Lagoa do Congro, le sanctuaire de Nossa Senhora da Paz sur sa colline, le musée municipal et l'histoire de 1522, qui explique pourquoi la capitale de l'île est Ponta Delgada et non Vila Franca.

Vila Franca do Campo fut la première capitale de São Miguel. Elle reçut le statut de vila, de ville à charte, en 1472, et le capitaine donataire de l'île comme la douane y avaient leur siège. Aux premières heures du 22 octobre 1522, un séisme détacha les pentes au-dessus de la ville. Boue et blocs de roche dévalèrent les vallées et ensevelirent la ville, et en atteignant la mer, ces coulées soulevèrent une vague qui brisa des bateaux près de l'îlot. Entre 3 000 et 5 000 personnes périrent. Le chroniqueur Gaspar Frutuoso en fit le récit environ 70 ans plus tard.

Le centre du pouvoir de l'île partit pour Ponta Delgada et n'en revint jamais. Ce que vous parcourez aujourd'hui, c'est la ville reconstruite après la catastrophe. Le musée municipal se présente comme le lieu où redécouvrir « la première capitale de São Miguel », et c'est pour cela une bonne première étape.

Le bâtiment principal est le Solar dos Viscondes do Botelho, un manoir de la Rua Visconde do Botelho. Les collections couvrent la poterie locale, l'artisanat, l'art baleinier, la viola da terra (la guitare de l'île), les anciens moulins à eau et des pièces archéologiques. Parmi les annexes figurent le musée de la poterie Mestre António Barata et un ancien four de potier. Ces deux-là se visitent avec un guide, sur réservation par téléphone au 296 539 282 ; des visites en anglais sont possibles.

L'entrée est gratuite. Le réseau des musées des Açores indique comme horaires du mardi au vendredi de 9 h à 12 h 30 et de 14 h à 17 h, le samedi et le dimanche de 14 h à 17 h, fermé le lundi. Cette information n'est pas datée : téléphonez avant d'organiser votre journée autour.

La chapelle blanche se dresse sur une colline juste au-dessus de la ville. L'édifice actuel date de 1764. Il occupe l'emplacement d'une chapelle plus ancienne, peut-être du XVIe siècle, là où, selon la tradition, un berger trouva une image de la Vierge dans une grotte. Elle est classée bâtiment d'intérêt public depuis 1991.

On y monte par un escalier de 100 marches. Les paliers portent des panneaux d'azulejos bleus et blancs représentant les mystères du rosaire, et un petit parking se trouve sous la dernière volée si vous montez en voiture. La chapelle elle-même est souvent fermée : venez pour la vue, avec à vos pieds la ville, le port et l'îlot, et la côte sud qui file de part et d'autre.

Le 1er janvier 2025, l'évêque d'Angra a élevé la chapelle au rang de sanctuaire diocésain, le premier sanctuaire marial de São Miguel. La décision avait été prise en avril 2024, après plus de vingt ans de demandes.

La Lagoa do Congro justifie à elle seule de monter dans les collines. C'est un petit lac vert au fond d'un cratère, au nord-est de la ville. Le parc naturel régional décrit ce cratère comme un maar, une cuvette ouverte il y a environ 3 800 ans quand du magma en remontée a rencontré de l'eau souterraine. Il mesure environ 500 mètres de diamètre, et ses parois abruptes plongent jusqu'à quelque 120 mètres. Un second plan d'eau plus petit, dans le même cratère, la Lagoa dos Nenúfares, doit son nom aux nénuphars blancs qui le couvrent en grande partie.

La forêt autour du lac n'est pas d'origine. Après avoir acheté les terres alentour, José do Canto y fit planter des cryptomerias du Japon, des eucalyptus et des camélias. La descente évoque donc davantage un vieux domaine qu'une forêt sauvage. Le nom de Congro vient du surnom d'André Gonçalves Sampaio, l'un des premiers propriétaires. Le site est aujourd'hui une zone protégée de 38 hectares pour la gestion des habitats, au sein du parc naturel de São Miguel.

Vous laissez la voiture sur un petit parking au bout d'un chemin de terre, puis un sentier en lacets descend à travers les arbres jusqu'à un petit ponton sur la rive. Comptez environ 20 minutes à la descente et 25 à la remontée. Le sentier a des racines et des trous : de bonnes chaussures s'imposent, et il est glissant après la pluie.

Le sentier peut fermer après les tempêtes. En juin 2023, la dépression Óscar a abattu des arbres et provoqué des glissements de terrain sur le chemin. Le parc naturel l'a fermé le 14 juin et rouvert le 21 juin, une fois le dégagement terminé. S'il y a eu un coup de vent les jours précédant votre visite, consultez la page d'actualités du parc naturel avant de partir.

La boucle officielle au départ de Vila Franca est le PRC44SMI Pico da Praia. Elle fait 8,9 km, de difficulté moyenne, environ deux heures et demie, sur le versant sud de la Serra de Água de Pau entre Vila Franca et Lagoa. Elle passe devant les ruines d'une ancienne fabrique de lin et offre des vues plongeantes sur l'îlot ; un détour de 5 km aller-retour par le PRC02SMI suit une levada jusqu'à la rive sud de la Lagoa do Fogo.

Le 7 octobre 2026, le site officiel des sentiers des Açores indiquait le PRC44SMI comme fermé. Ne l'empruntez pas tant que cet avis reste en place, et vérifiez son statut sur la page du sentier avant de le prévoir. Notre guide de randonnée à São Miguel indique les sentiers ouverts.

Comptez environ une heure pour le lac, une demi-heure pour la chapelle et une heure pour le musée. En voiture, les trois tiennent en une demi-journée depuis Ponta Delgada, et vous pouvez ajouter Furnas, à l'est, l'après-midi. Notre guide de Furnas explique comment organiser cette partie.

Si vous êtes là pendant la saison du bateau de l'îlot (en 2026, du 12 juin au 11 octobre), prenez l'un des premiers bateaux le matin et gardez les collines pour l'après-midi. Notre guide de l'îlot détaille les billets et le plafond de visiteurs. Avant de quitter la ville, achetez une boîte de queijadas da Vila, les petites tartelettes au fromage frais qui font la réputation de la ville ; notre guide gastronomique vous dit où.

Combien de temps faut-il pour descendre à la Lagoa do Congro ? Environ 20 minutes du parking jusqu'au lac et 25 minutes pour remonter, par un sentier forestier raide, avec des racines et des trous.

Peut-on visiter l'intérieur de Nossa Senhora da Paz ? La chapelle est souvent fermée. L'escalier de 100 marches et la vue sur la ville et l'îlot sont accessibles à toute heure.

Pourquoi Vila Franca do Campo était-elle la capitale de São Miguel ? C'était depuis 1472 la première ville à charte de l'île, siège du capitaine donataire et de la douane. Après que le séisme et le glissement de terrain de 1522 l'ont ensevelie, la capitale est passée à Ponta Delgada.

Le musée de Vila Franca do Campo est-il gratuit ? Oui. L'entrée du musée municipal est gratuite. Il est indiqué comme fermé le lundi ; appelez le 296 539 282 pour confirmer les horaires.

• Zone protégée de la Lagoa do Congro, Parques Naturais dos Açores
• Sentier de la Lagoa do Congro fermé, 14 juin 2023 et rouvert, 21 juin 2023
• PRC44SMI Pico da Praia, Trails Azores
• Musée municipal de Vila Franca do Campo, réseau des musées des Açores
• Nossa Senhora da Paz élevée au rang de sanctuaire diocésain, RTP
• Séisme de Vila Franca de 1522, Wikipedia