Walvissen spotten vanuit Lajes do Pico: walvisvaart, de vigias, het seizoen en zeeziekte

Lajes do Pico joeg tot in de jaren tachtig op potvissen en ging ze daarna aan bezoekers laten zien. Ga je deels voor de walvissen naar Pico, dan zijn de keuzes die tellen: wanneer je komt, wat voor boot je boekt, en hoe je van drie uur op de open Atlantische Oceaan een mooie ochtend maakt in plaats van een lange. Ook de geschiedenis is een middag waard, en het stadje maakt dat makkelijk.

Lajes was de eerste gemeente op Pico, en lange tijd de enige. De walvisvaart kwam eind 18e eeuw met Amerikaanse en Britse schepen naar deze wateren, en de jacht op potvissen werd de belangrijkste bedrijfstak van het eiland. Die eindigde in de jaren tachtig, toen walvisproducten waren vervangen en internationale verdragen de handel stillegden.

Het walvissen spotten op Pico begon hier. Espaço Talassa, dat zichzelf het eerste bedrijf in Portugal noemt dat van walvisvangst overstapte op walvissen spotten, werd in 1989 in Lajes opgericht; volgens het bedrijf werd de laatste potvis in Lajes twee jaar eerder gedood, in 1987. Andere aanbieders volgden, en de kennis waarop ze steunen, is de kennis die de walvisvaarders hadden: waar de walvissen zitten en hoe je ze vanaf het land ziet.

Het Museu dos Baleeiros ging op 28 augustus 1988 open in de oude sloephuizen van het stadje. Het gebouw omvat drie botenhuizen en een smidse, en de vaste tentoonstelling gaat over:

• De jacht zelf
• De smidse
• Het leven van de walvisvaarder aan land
• Hoe de Azoriaanse walvissloep werd gebouwd
• Walvisvaartkunst

Het is iets om vóór een boottocht te doen, niet erna, want het verandert waar je naar kijkt als er een potvis bij de boot bovenkomt. Volgens het gemeentehuis is het museum open van dinsdag tot en met zondag, van april tot september van 10:00 tot 17:30 en van oktober tot maart van 09:30 tot 17:00, en op maandag gesloten. Controleer het voordat je gaat.

Voor de industriële kant van het verhaal is het Museu da Indústria Baleeira in São Roque do Pico, aan de noordkust, een goede aanvulling.

De walvisvloten waren afhankelijk van de vigias, kleine uitkijkhuisjes op strategische punten aan de kust, van waaruit een uitkijk de zee afspeurde en de boten waarschuwde. Visit Azores meldt dat er een aantal is gerestaureerd en weer bemand wordt, nu om walvissen te vinden voor de excursieboten.

Dat maakt uit voor je tocht. Een uitkijk op de klif ziet veel verder dan iemand op een boot, en een boot die vanaf de kust wordt gestuurd, brengt zijn tijd door bij de dieren in plaats van ze te zoeken. Vraag bij het vergelijken van aanbieders of ze met een uitkijk aan land werken. Je komt ook langs een oude uitkijkpost als je de route PR10PIC Santana - Lajido aan de noordkust loopt.

Visit Azores telt meer dan 20 soorten walvissen en dolfijnen in de wateren van de Azoren, en er gaan het hele jaar door tochten. Wat verandert, is de samenstelling:

• Gewone dolfijnen en tuimelaars leven hier het hele jaar en kunnen in elke maand opduiken
• Blauwe vinvissen zie je het meest aan het eind van de winter
• Potvissen, noordse vinvissen en andere baleinwalvissen zijn in de zomer vaak te zien
• Gevlekte dolfijnen komen in de zomer vaker voor

Een aanbieder in Lajes vult dat beeld aan. Espaço Talassa beschrijft potvissen als jaarrond aanwezig, en zegt dat blauwe vinvissen, gewone vinvissen, noordse vinvissen en bultruggen in maart en april langskomen op weg naar het noorden. De praktische regel is dus eenvoudig: kom in het voorjaar als het je om de grote baleinwalvissen gaat, en in de zomer als het om potvissen gaat.

Volgens Visit Azores ziet 98 procent van de tochten walvissen of dolfijnen, en sommige aanbieders betalen je kaartje terug als je niets ziet. Vraag ernaar als je boekt.

De meeste tochten duren ongeveer drie uur. Daarnaast zijn de verschillen tussen aanbieders praktisch:

• Rubberboten met harde romp zijn sneller en brengen je dicht bij het water, maar ze zijn open, nat en hobbelig, zonder plek om te schuilen
• Grotere boten zijn trager, droger en stabieler, en sommige hebben schaduw of een kajuit, wat telt voor kinderen en voor iedereen die snel zeeziek wordt
• Vraag of de tocht wordt gestuurd door een uitkijk aan land
• Vraag of er een bioloog of opgeleide gids aan boord is, en wat de regeling is voor terugbetalen of omboeken als de zee te ruw is om uit te varen

Bij slechte zee worden tochten uitgesteld of afgelast, dus boek je walvistocht niet op de laatste dag van je verblijf. Houd een ochtend reserve.

Voor kinderen raadt Visit Azores een minimumleeftijd van vijf jaar aan. De reden is praktisch: een zee die voor een volwassene kalm is, kan voor een klein kind nog zwaar zijn.

Walvissen spotten op de Azoren is geregeld in regionale wetgeving, en als je de regels kent, herken je een slordige aanbieder:

• Zwemmen met walvissen is verboden; zwemmen met dolfijnen mag alleen onder strikte voorwaarden
• Boten mogen een walvis of dolfijn niet dichter naderen dan 50 meter, en walvissen met kleine kalveren niet dichter dan 100 meter
• Er mogen niet meer dan drie boten binnen 500 meter van een walvis of een groep walvissen blijven
• Elke boot mag maximaal 15 minuten binnen 500 meter van dezelfde walvissen doorbrengen en mag tijdens dezelfde tocht niet naar ze terugkeren
• Spotten in het donker is niet toegestaan, behalve voor onderzoek

Een tocht die op een achtervolging lijkt, overtreedt de wet en verpest bovendien de ervaring.

Drie uur op Atlantische deining is genoeg om veel mensen misselijk te maken, en dat is wat de dag het vaakst verpest. Visit Azores raadt middelen tegen misselijkheid aan voor iedereen die niet aan boten gewend is. Een paar gewoontes helpen ook:

• Neem de tablet ruim voor het instappen, zoals op de verpakking staat, niet pas als je je al ziek voelt
• Eet vooraf iets lichts en neem water, fruit of een broodje mee
• Blijf op een grotere boot in de buitenlucht en in het midden, en houd je ogen op de horizon
• Kies de dag met de kalmste weersverwachting, en wees niet bang om om te boeken als de zee hoog staat

Weet je zeker dat je op elke boot ziek wordt, dan zijn het museum en een uitkijkpost op de klif nog steeds een reden om naar Lajes te gaan.

Lajes houdt elk jaar in augustus zijn walvisvaardersweek, de Semana dos Baleeiros. In 2026 liep die door tot in de laatste dagen van de maand, met roei- en zeilregatta's voor de oude walvissloepen en tochtjes erin. Ben je eind augustus op Pico, dan is dit je beste kans om de boten die op walvissen joegen weer op het water te zien, onder riem en zeil.

Wat is de beste tijd om vanaf Pico walvissen te spotten?

Dat hangt af van de soort. Het voorjaar is het beste voor trekkende blauwe vinvissen, gewone vinvissen en noordse vinvissen, waarbij een aanbieder in Lajes maart en april noemt. Potvissen zie je in de zomer vaak, en gewone dolfijnen en tuimelaars zijn er het hele jaar.

Hoe lang duurt een walvistocht vanuit Lajes do Pico?

Ongeveer drie uur. Tochten kunnen bij ruwe zee worden uitgesteld of afgelast, dus houd een ochtend reserve in je planning.

Kun je op de Azoren met walvissen zwemmen?

Nee. De regionale wet verbiedt zwemmen met walvissen. Zwemmen met dolfijnen mag alleen onder strikte voorwaarden uit dezelfde wet.

Is het walvisvaardersmuseum in Lajes een bezoek waard?

Ja, het liefst vóór je boottocht. Het Museu dos Baleeiros zit in de oude sloephuizen van het stadje en gaat over de jacht, de boten en het leven van de walvisvaarders. Op maandag is het gesloten.