Eten op São Jorge: espécies, venusschelpen van Santo Cristo en koffie uit Fajã dos Vimes

De meeste bezoekers vertrekken van São Jorge met een punt kaas, en terecht. Het eiland heeft nog drie andere dingen om te kennen, en die vragen elk een andere hoeveelheid planning. De gekruide koekjes liggen gewoon in de schappen van bakkers en supermarkten. Voor de koffie moet je een steile weg af rijden of een klif af lopen. Voor de venusschelpen moet je lopen, want er is geen weg, en ze staan niet elke week van het jaar op de kaart.

Queijo São Jorge is een koeienkaas van rauwe melk met sinds 1986 een beschermde oorsprongsbenaming (DOP). Hij rijpt minstens drie maanden, en de kleur van het stempel op de korst vertelt je de leeftijd. Koop je één stuk en twijfel je, neem dan de kaas van 7 maanden. De leeftijden, de zuivelfabrieken die je kunt bezoeken en wat je mee naar huis neemt, staan in onze gids over de kaas van São Jorge.

Espécies zijn kleine ringen van zacht deeg, aan de bovenkant ingesneden zodat de bruine vulling erdoor zichtbaar is. De vulling bestaat uit broodkruim, suiker, boter en citroenrasp, gekruid met venkel, kaneel, peper en nootmuskaat.

Volgens de gemeente Velas gaat het koekje terug tot de kolonisatie van het eiland in de 15e eeuw. Vroeger heette het "bichos doces", zoete beestjes, en werd de vulling gemaakt van zelfgebakken brood dat werd geroosterd en gemalen in een atafona, een kleine molen. Het eigen verhaal van de stad over de naam is dat schepen die Velas aandeden vlees en kaas innamen en deels betaalden met specerijen uit Indië, de "especiarias" waaraan het koekje zijn naam dankt. Zie dat eerder als lokale overlevering dan als gedocumenteerde geschiedenis.

Espécies worden overal op het eiland gemaakt door banketbakkers en kleine thuisproducenten, en volgens de gemeente dragen ze het regionale kwaliteitskeurmerk "Marca Açores". Je vindt ze bij bakkers en in supermarkten, vaak per zes verpakt. Een doos droge koekjes is lichter om mee naar huis te nemen dan een punt kaas als je tas klein is.

Fajã dos Vimes is een strook vlak land aan de voet van de kliffen aan de zuidkust, in de gemeente Calheta. Er groeit koffie, en Café Nunes schenkt die. De familie die het café runt, kweekt de planten achter het huis, droogt de bonen in de zon en brandt ze zelf. Het café ging in 1997 open. De oogst loopt van mei tot september.

Er zijn twee manieren om beneden te komen. Je kunt rijden, over een steile, smalle weg vanaf de bergkam. Of je loopt de PR02SJO-route vanaf Serra do Topo, die volgens het regionale register van wandelpaden 5,5 kilometer lang is, ongeveer tweeënhalf uur duurt en als zwaar geldt. Hij begint bij het windpark, gaat door inheemse heide en jeneverbes en daalt via een oude stenen trap in de klif af. Het pad kan modderig en glad zijn. De officiële folder raadt aan de koffie te proeven en de werkplaats te bezoeken waar de geweven spreien van de fajã worden gemaakt, en de route eindigt bij het haventje, waar je kunt zwemmen.

De wandeling is lineair, dus regel voor vertrek een taxi terug naar boven. Café Nunes publiceert geen openingstijden die we konden bevestigen. Bel vooraf naar +351 295 416 717.

Je komt de bewering tegen dat dit de enige koffie is die in Europa wordt geteeld. Dat konden we niet bevestigen bij een officiële bron, dus laten we het weg. Een kop koffie die een paar meter van waar je hem drinkt is gegroeid, is reden genoeg om af te dalen.

De lagune van de Fajã da Caldeira de Santo Cristo, aan de noordkust, is volgens het regionale toerismebureau de enige plek op de Azoren waar venusschelpen (Tapes decussatus) groeien. De fajã is een natuurreservaat, en de geul naar zee wordt bewust opengehouden zodat de schelpenbanken blijven bestaan.

Er is geen weg. Je loopt erheen, via de PR1SJO-route vanaf Serra do Topo of langs de kust vanaf Fajã dos Cubres, zo'n 3 kilometer verderop. Aardverschuivingen hebben de weg naar Cubres en het kustpad sinds oktober 2025 meerdere keren afgesloten, dus controleer de toegang voordat je gaat. Het restaurant in de fajã, O Borges, serveert de venusschelpen. Het vraagt gasten te reserveren. Het oogsten volgt een gereguleerde kalender, en de data die we vonden, spraken elkaar tegen, dus vraag het restaurant voordat je de wandeling rond een bord venusschelpen plant. Onze gids over de fajãs behandelt de wandeling zelf.

Vanaf mei, rond Pinksteren, houden parochies op de hele Azoren feesten van de Heilige Geest, met als middelpunt een gezamenlijke maaltijd van soep van de Heilige Geest: oud brood besmeerd met boter en overgoten met de bouillon van rund- en kippenvlees, gekookt met kool en munt, met het vlees ernaast. Op São Jorge is een van de bekendste in Santo Antão, in Topo. In mei 2024 meldde de regionale omroep RTP Açores dat honderden mensen ervoor naartoe kwamen en dat er duizend soepen werden opgediend.

Deze maaltijden zijn gemeenschapsevenementen, geen restaurants. Bezoekers komen wel langs en doen mee, maar de data worden per parochie vastgesteld en veranderen elk jaar. Vraag bij je accommodatie of bij het toeristenbureau in Velas (+351 295 412 440) welke parochies er een houden terwijl jij op het eiland bent.

• Ochtend in Velas: koop espécies en een punt kaas voor de dag.
• Eind van de ochtend: rijd of loop naar Fajã dos Vimes voor koffie, en kijk binnen in de werkplaats van de spreien.
• Middag: een van de zuivelbezoeken van de kaasroute in Topo of bij Velas, vooraf geboekt.
• Bewaar de venusschelpen voor een aparte dag met de wandeling naar Santo Cristo, en check het eerst bij O Borges.

Waar staat São Jorge om bekend als het om eten gaat? Eerst de DOP-kaas, dan espécies, een gekruid ringvormig koekje, venusschelpen uit de lagune van de Caldeira de Santo Cristo en de koffie die in Fajã dos Vimes wordt geteeld.

Waar kun je koffie drinken die op São Jorge is geteeld? Bij Café Nunes in Fajã dos Vimes, aan de zuidkust. Rijd vanaf de bergkam naar beneden of loop de PR02SJO-route vanaf Serra do Topo, 5,5 kilometer en zwaar. Bel vooraf voor de openingstijden.

Kun je de venusschelpen van Santo Cristo het hele jaar eten? Nee. Het oogsten volgt een gereguleerde kalender. Restaurant O Borges in de fajã serveert ze in het seizoen en vraagt gasten te reserveren.

Wat zijn espécies? Kleine ringen van zacht deeg met een vulling van broodkruim, suiker en boter, gekruid met venkel, kaneel, peper en nootmuskaat. Bakkers en supermarkten op het eiland verkopen ze.