Algar do Carvão en Gruta do Natal: de grotten van Terceira bezoeken, met Furnas do Enxofre ernaast

Terceira heeft twee grotten die open zijn voor bezoekers, allebei beheerd door dezelfde speleologische vereniging, allebei in het binnenland van het eiland en op korte rijafstand van elkaar. De praktische vraag is wanneer je gaat, want de grotten zijn alleen 's middags open, buiten de zomer alleen op bepaalde dagen, en een van de twee lag de afgelopen twee jaar grotendeels achter een bouwterrein. Deze gids vertelt wat elke grot is, wanneer ze open zijn, wat een kaartje kost, wat je aantrekt en hoe je de fumarolen van Furnas do Enxofre aan dezelfde middag toevoegt.

Beide grotten worden beheerd door Os Montanheiros, een vrijwilligersvereniging voor grotonderzoek en natuurbehoud. Zij bepalen de openingstijden, verkopen de kaartjes bij de ingang en publiceren wijzigingen op hun website. Voor een gewoon bezoek kun je niet online reserveren: je komt tijdens de openingstijden en betaalt ter plekke, contant of met je kaart. Alleen voor speciale openingen voor groepen moet je vooraf reserveren.

Algar do Carvão is de keel van een oude vulkaan, een verticale schacht die je van opzij binnengaat en via trappen afdaalt. Hij ligt ongeveer 12 km ten noorden van Angra do Heroísmo, op de centrale hoogvlakte.

De cijfers, van de vereniging en van Wikipedia:

• De opening bovenin is ongeveer 15 bij 20 meter.
• Van de ingang tot het meertje onderin daal je ongeveer 90 meter af.
• Je gaat naar binnen via een tunnel van 44 meter en daarna 338 treden omlaag, over verschillende niveaus.
• Het meertje onderin wordt door regen gevoed. Het kan zo'n 400 vierkante meter beslaan en 15 meter diep worden, en in een droge zomer kan het krimpen of opdrogen.
• Aan de wanden hangen stalactieten van silica, een ongewone formatie voor een vulkanische grot.
• De eerste bekende afdaling was op 26 januari 1893.

De wanden bij de opening zijn bedekt met mossen en varens, beschenen door het daglicht van boven. Verder naar beneden is het donkerder en nat: de luchtvochtigheid ligt boven de 90 procent en het grootste deel van de weg druppelt er water van het plafond. De treden zijn gecementeerd en hier en daar glad. De vereniging heeft de oever van het meertje om veiligheidsredenen afgesloten, dus je bekijkt het vanaf de trap.

Een bezoek duurt 20 tot 30 minuten. Er mogen maximaal 150 mensen tegelijk binnen zijn, dus op een drukke zomermiddag moet je bovenaan misschien wachten.

Algar do Carvão ging in oktober 2024 dicht zodat er een nieuw bezoekerscentrum naast gebouwd kon worden. Op 21 maart 2026 ging de grot weer open, terwijl het gebouw nog niet af was. De mededeling van de vereniging zelf was onomwonden: er is geen beschutting, geen rustplek, geen bar en geen toilet, het bezoek bestaat uit het kaartje en de afdaling, en de grot kan op korte termijn sluiten, kort of lang, als de werkzaamheden dat vereisen.

Bij de heropening noemde het bouwbedrijf eind juni 2026 als streefdatum voor het bezoekerscentrum. Of het open is als jij gaat, is precies het soort ding dat je de dag ervoor op de site van Montanheiros controleert. Ga tot die tijd in Angra of Praia da Vitória naar het toilet voordat je naar boven rijdt.

Gruta do Natal is een ander soort grot: een horizontale lavatunnel van 697 meter lang, bij de Lagoa do Negro, ongeveer 6 km van Algar do Carvão (10 tot 15 minuten met de auto).

• Het plafond is hoog en de bodem loopt licht af, dus de meeste mensen lopen er zonder moeite doorheen.
• Er zijn twee korte trappen; de rest is de oorspronkelijke, ongelijke grotbodem.
• Op de wanden zie je de sporen van verschillende lavastromen, kleine lavastalactieten en richels langs de zijkant.
• De vereniging biedt ook een avontuurlijkere route door een deel van de tunnel.

De naam komt van de eerste mis die in de grot werd opgedragen, op 25 december 1969. In 1999 ging hij als toeristische grot open voor het publiek. De vereniging hield Gruta do Natal op de normale openingstijden zolang Algar do Carvão dicht was en tijdens de werkzaamheden daarna.

De standaardkalender van de vereniging is voor beide grotten gelijk:

• Januari tot en met maart: dinsdag, woensdag, vrijdag en zaterdag, 14:30 tot 17:00.
• April en mei: elke dag, 14:30 tot 17:00.
• Juni tot en met september: elke dag, 14:00 tot 18:00.
• Oktober tot en met december: dinsdag, woensdag, vrijdag en zaterdag, 14:30 tot 17:00.

Beide zijn dicht op nieuwjaarsdag, carnavalsdinsdag, eerste paasdag, 1 december, kerstavond, eerste kerstdag en oudejaarsdag.

Algar do Carvão was tijdens de bouwwerkzaamheden op minder dagen open, en de vereniging heeft gewaarschuwd dat de grot zonder aankondiging kan sluiten. Zie de kalender hierboven als het normale patroon en bekijk de actuele voordat je gaat, vooral buiten de zomer. 's Ochtends is geen van beide grotten open.

Prijzen zoals gepubliceerd door Os Montanheiros:

• Algar do Carvão: 10 euro.
• Gruta do Natal: 9 euro.
• Combikaartje voor beide grotten: 15 euro. In maart 2026 meldde de Portugese krant Público dat het combikaartje niet werd verkocht zolang het bezoekerscentrum niet af was, dus reken er niet op.
• Kinderen onder de 12 mogen gratis mee met een betalende volwassene.

De prijzen veranderen van jaar tot jaar; controleer ze voordat je gaat.

Binnen blijft het in beide grotten het hele jaar ongeveer 12 tot 13 °C, wat voor weer het buiten ook is. Montanheiros raadt goede schoenen en een regenjas aan, want in beide grotten druppelt water van het plafond.

• Draag sportschoenen of wandelschoenen met grip. Sandalen zijn geen goed idee op natte trappen en een ruwe lavabodem.
• Neem een lichte regenlaag mee, zelfs op een warme middag in augustus.
• De 338 treden in Algar do Carvão moet je ook weer op. Als traplopen je zwaar valt, is Gruta do Natal de makkelijkste van de twee.
• Fotograferen mag; voor een statief heb je toestemming van de vereniging nodig.

Furnas do Enxofre is een veld met vulkanische gasbronnen op de centrale hoogvlakte, een beschermd natuurmonument op korte afstand van Algar do Carvão. Uit spleten in de grond komt gas van rond de 95 °C aan het oppervlak en ongeveer 130 °C op een halve meter diepte. Het is vooral koolstofdioxide, ongeveer 95 procent, met zo'n 3 procent waterstofsulfide, en dat is wat je ruikt. Rond de gasbronnen is de grond kaal; verder weg is hij bedekt met mossen en levermossen, zo'n 50 soorten.

Een houten vlonderpad van ongeveer 1 km voert je in 30 tot 40 minuten rond de gasbronnen, en het is gratis. Blijf op het vlonderpad: de grond naast de gasbronnen is heet, en de mossen eromheen zijn juist een deel van wat hier beschermd wordt. Het gas lang inademen is schadelijk, dus blijf doorlopen in plaats van boven een gasbron te hurken.

Wil je liever lopen dan rijden tussen de plekken, dan is de officiële route PRC10TER (Algar do Carvão - Furnas do Enxofre) een rondwandeling van 6,2 km, graad gemiddeld, van ongeveer 2 uur en 30 minuten. Hij begint op de parkeerplaats van Algar do Carvão, volgt bosbouwpaden over de hoogvlakte langs een buiten gebruik gestelde geothermische boorput en heeft een optionele omweg van 600 meter naar het fumarolenveld.

Een haalbare middag vanuit Angra: rijd naar boven zodat je er bent wanneer Algar do Carvão opengaat, daal af, rijd de 10 tot 15 minuten naar Gruta do Natal en stop op de terugweg bij Furnas do Enxofre zolang het licht is. In de zomer, met openingstijden tot 18:00, past dat ruim. In de winter, met maar tweeënhalf uur openingstijd, kies je de grot die je het belangrijkst vindt en ga je meteen daarheen.

Als je de PRC10TER loopt, begin dan laat in de ochtend, zodat je terug bent op de parkeerplaats van Algar wanneer de grot opengaat.

Moet je Algar do Carvão of Gruta do Natal reserveren?

Nee. Bij een gewoon bezoek geldt wie het eerst komt, het eerst maalt, en Os Montanheiros verkoopt de kaartjes bij de ingang. Alleen voor speciale openingen voor groepen moet je reserveren.

Welke grot is beter als je maar tijd hebt voor één?

Algar do Carvão, als de trappen geen probleem zijn en hij open is: niets anders op het eiland lijkt erop. Gruta do Natal is de makkelijkere wandeling en is tijdens de bouw bij Algar gewoon op vaste tijden open gebleven.

Hoe koud is het binnen?

Beide grotten blijven het hele jaar rond de 12 tot 13 °C, met druppelend water. Neem een regenlaag mee en draag schoenen met grip.

Is Furnas do Enxofre de stop waard?

Ja, als je toch al bij de grotten bent. Het is gratis, het vlonderpad is ongeveer 1 km en het kost je 30 tot 40 minuten.