Geschichte und Legenden von Corvo: der steinerne Reiter, die karthagischen Münzen, die Piraten und die Steuerbitte von 1832

Für die meisten ist Corvo ein kurzer Besuch: ein paar Stunden, eine Runde um den Krater und zurück aufs Boot. Das Dorf erschließt sich aber viel besser, wenn Sie vorher ein wenig über seine Geschichte wissen. Warum steht vor dem Rathaus die Büste eines Ministers aus dem 19. Jahrhundert? Warum trägt die Schutzpatronin den Beinamen „der Wunder“? Und warum spricht man bis heute von einer Statue, die nur aus einer Chronik des 16. Jahrhunderts bekannt ist? Dieser Beitrag erzählt die Legenden, die Geschichte, wie die Gemeinde sie darstellt, und wo Sie auf der Insel Spuren davon sehen.

In seiner 1567 erschienenen Chronik des Prinzen Dom João schrieb der Chronist Damião de Góis, die ersten Portugiesen auf der Insel hätten eine Steinstatue gefunden: einen Mann zu Pferd auf einer Platte. Der rechte Arm des Reiters war ausgestreckt, der Zeigefinger wies nach Westen.

Laut Góis schickte König Manuel I. einen Zeichner, der die Figur skizzieren sollte, und danach einen Mann aus Porto, der sie nach Lissabon bringen sollte. Unterwegs zerbrach sie. Nur die Köpfe von Pferd und Reiter, der rechte Arm des Reiters sowie ein Fuß mit einem Stück Bein kamen unversehrt an.

Die Historiker sind bis heute uneins. Manche weisen darauf hin, dass Felsformationen auf der Insel aus der Ferne wie Figuren aussehen können, und vermuten, dass die Geschichte aus einer solchen entstanden ist. Andere halten Góis für einen sorgfältigen Chronisten, dessen Bericht man nicht einfach abtun sollte. Betrachten Sie die Statue als Legende mit einer seriösen Quelle, nicht als Tatsache.

Die zweite Geschichte handelt von Geld. 1749 soll ein Sturm einen schwarzen Topf mit Münzen aus den Fundamenten eines Gebäudes auf Corvo gespült haben. Der einzige Bericht über den Fund stammt von Johan Frans Podolyn, einem in Portugal geborenen Schweden, der ihn 1778 in Göteborg veröffentlichte. Demnach hatte ihm der spanische Historiker Enrique Flórez 1761 in Madrid neun der Münzen überlassen: zwei goldene und fünf bronzene aus Karthago sowie zwei bronzene aus Kyrene in Nordafrika, alle aus der Zeit um 200 v. Chr.

Wären sie echt, hätten karthagische Seefahrer mitten im Atlantik gestanden, mehr als 1.600 Jahre vor den Portugiesen. Das passt schlecht zu allem anderen, was man weiß: Die antiken Geografen scheinen die Azoren nicht gekannt zu haben, und Archäologen haben keine Spur von Menschen auf den Inseln vor dem 15. Jahrhundert gefunden. Einige Fachleute halten die beschriebenen Münzen für stimmig mit echten Stücken, andere vermuten einen Schwindel oder Münzen, die ein viel späterer Besucher dort zurückließ.

Die belegte Geschichte beginnt um 1452, als der Seefahrer Diogo de Teive Corvo etwa zur selben Zeit wie Flores sichtete. Weil die Insel so klein war, zog sie zunächst kaum Siedler an. Mitte des 16. Jahrhunderts schickte der Lehnsherr Gonçalo de Sousa versklavte Menschen von den Kapverden, wahrscheinlich von der Insel Santo Antão, die das Land bestellen und Vieh halten sollten. Um 1580 folgten Siedler aus Flores, und seit 1674 hat Corvo eine eigene Pfarrei.

Die Menschen lebten von Landwirtschaft, Fischfang und Viehzucht, meist für den eigenen Bedarf. So abgeschieden, wie es auf der Karte aussieht, war die Insel aber nicht. Portugiesische Flotten nutzten die Gewässer um Corvo als Sammelpunkt, an dem Schiffe aus dem Reich auf ihr Geleit nach Europa warteten.

Dieser Verkehr lockte auch Korsaren an, und im späten 16. und im 17. Jahrhundert kam es immer wieder zu Überfällen. 1632 versuchten Piraten von der Barbareskenküste, in Porto da Casa zu landen, dem alten Anleger unterhalb des Dorfes, und wurden zurückgeschlagen. Nach der Überlieferung wehrten sich die Bewohner mit Steinen, und die Figur der Schutzpatronin lenkte die Schüsse der Piraten auf deren eigene Schiffe zurück. Seitdem heißt sie Nossa Senhora dos Milagres, Unsere Liebe Frau der Wunder.

Die erste Kapelle unten am Meer zerstörten die Piraten 1632. Die heutige Kirche wurde 1795 neu errichtet, die Jahreszahl steht noch über der Tür. 1932 brannte sie, doch die Statue der Heiligen wurde gerettet: eine flämische Figur aus dem 16. Jahrhundert, die der Überlieferung nach im Meer gefunden wurde. Ihr Fest am 15. August ist bis heute der wichtigste Tag im Jahr der Insel.

Die Überfälle haben vielleicht auch das Dorf geprägt. Der alte Ortskern ist ein Gewirr enger Gassen zwischen Basaltmauern, und die Wanderbeschreibungen der Insel bringen diese Anlage mit den Piratenangriffen des 16. und 17. Jahrhunderts in Verbindung.

Den größten Teil seiner Geschichte zahlte Corvo seinem Lehnsherrn hohe Abgaben in Geld und in Weizen. 1832, während der Liberalen Kriege, segelte eine Gruppe von Inselbewohnern nach Terceira, wo die liberale Regierung Dom Pedros IV. ihre Truppen sammelte, und bat um Erleichterung. Der Minister José Xavier Mouzinho da Silveira war von ihrer Armut beeindruckt. Mit einem Dekret vom 14. Mai 1832 wurden die Geldsteuern abgeschafft und die Weizenabgabe halbiert. Im selben Jahr wurde der Ort zur Stadt Vila do Corvo erhoben, und die Insel wurde eine eigene Gemeinde, heute die kleinste Portugals.

In seinem Testament bat Mouzinho da Silveira darum, auf dem Friedhof von Corvo begraben zu werden, „der kleinsten der Azoren“. Er starb 1849 in Lissabon und wurde tatsächlich in Margem in der Gemeinde Gavião auf dem Festland beigesetzt. Die Insel erinnert an ihn mit einer Büste aus Basalt und Marmor auf dem Rathausplatz. Der dunkle Stein steht für das Meer, der helle Kalkstein für das Land.

Amerikanische Walfangschiffe liefen Flores an, um Mannschaft anzuheuern, und Männer aus Corvo fuhren als Harpuniere mit und galten als besonders mutig. Von Corvo aus wurde selbst noch bis Mitte des 20. Jahrhunderts Walfang betrieben, und in der Casa do Bote, dem Touristenbüro, ist ein historisches Walfangboot ausgestellt.

Zwischen 1900 und 1980 sank die Einwohnerzahl von 808 auf 370, vor allem durch Auswanderung in die USA und nach Kanada. 2023 lebten 435 Menschen auf der Insel.

Der Flughafen wurde 1983 eröffnet, und 1991 begannen regelmäßige Flüge nach Flores, Faial und Terceira. Heute lebt die Insel vor allem von der Rinderhaltung, und 2007 erklärte die UNESCO Corvo zum Biosphärenreservat.

Alles liegt im Dorf oder gleich daneben, und ein Vormittag reicht:

• Die Casa do Tempo in der Rua das Pedras ist das Geschichtszentrum des Ecomuseu und erzählt die Geschichte der Insel der Reihe nach, von der Besiedlung bis heute. Die veröffentlichten Sommeröffnungszeiten (1. April bis 30. September, Stand 2026) sind Montag bis Freitag 10:00 bis 12:30 und 13:30 bis 17:30 Uhr. Winterzeiten sind nicht veröffentlicht, fragen Sie in der Casa do Bote.
• Die Kirche Nossa Senhora dos Milagres mit der Jahreszahl 1795 über der Tür und der Statue, der die Insel die Rettung von 1632 zuschreibt.
• Die Büste von Mouzinho da Silveira auf dem Rathausplatz.
• Porto da Casa, der Anleger, den die Piraten nehmen wollten, heute der Hafen der Insel.
• Die Casa do Bote mit ihrem Walfangboot am Caminho dos Moinhos.

Unser Rundgang durch Vila do Corvo beschreibt den Weg, die Windmühlen und die übrigen Häuser des Ecomuseu. Vom steinernen Reiter und von den Münzen gibt es nichts zu sehen; beide kennt man nur aus schriftlichen Berichten.

Gab es die Statue von Corvo wirklich? Das weiß niemand. Der Bericht stammt aus der Chronik von Damião de Góis von 1567, nach der die Statue auf dem Weg nach Lissabon zerbrach. Kein Stück davon ist ausgestellt, und manche Historiker vermuten, dass eine Felsformation die Geschichte ausgelöst hat.

Wurden auf Corvo wirklich karthagische Münzen gefunden? Ein 1778 veröffentlichter Bericht beschreibt einen Fund aus dem Jahr 1749. Es gibt keinen anderen Hinweis auf Menschen auf den Azoren vor den Portugiesen, und die Historiker sind uneins.

Warum steht auf Corvo eine Büste von Mouzinho da Silveira? 1832 schaffte er die Geldsteuern der Insel ab, halbierte die Weizenabgabe und machte Corvo zur Gemeinde. In seinem Testament wünschte er sich ein Grab auf Corvo, wurde aber auf dem Festland beigesetzt.

Wo erfahre ich auf der Insel mehr über ihre Geschichte? In der Casa do Tempo in der Rua das Pedras, im Sommer werktags geöffnet (Zeiten 2026: 10:00 bis 12:30 und 13:30 bis 17:30 Uhr, 1. April bis 30. September). Nach den Winterzeiten fragen Sie in der Casa do Bote.