Der Flughafen von Santa Maria und die amerikanischen Jahre: die Basis von 1944, das Flughafenkino und die Quonset-Hütten

Die meisten Besucher landen auf Santa Maria, holen ihren Mietwagen ab und fahren an einer der eigenartigsten Ecken der Insel vorbei, ohne sie zu bemerken. Das Flughafenviertel gleich außerhalb von Vila do Porto haben die Amerikaner 1944 gebaut, und rund zwanzig Jahre lang war es eine lebhafte kleine Stadt für sich, mit Kino, Klub, Kirche und eigenem Radiosender. Heute ist es ein ruhiges, denkmalgeschütztes Wohnviertel. Was davon übrig ist, sehen Sie in einer Stunde, oder an einem Abend, wenn gerade ein Film im Kino von 1944 läuft.

Im Zweiten Weltkrieg brauchten die Alliierten neben Lajes auf Terceira einen zweiten Flugplatz auf den Azoren, um Flugzeuge und Truppen über den Atlantik zu bringen. Im Dezember 1943 kamen Techniker von Pan American nach Santa Maria, um den Standort im flachen, trockenen Westen der Insel zu bestätigen. Portugiesische Arbeiter, die Pan Am angeheuert hatte, und amerikanische Pioniere sprengten dann mit fast zwei Millionen Pfund Dynamit den Boden für die Pisten eben.

Das erste Flugzeug, eine amerikanische Douglas C-47 mit Material und Brot von Terceira, landete am 8. August 1944. Am 17. Oktober 1944 wurde die Basis in Dienst gestellt. Ende jenes Monats lebten auf der Insel 282 amerikanische Soldaten, 1.459 amerikanische Zivilarbeiter und 1.256 portugiesische Arbeiter, einige davon von São Miguel herübergeholt.

Am 26. Juli 1945 wurde der Flughafen offiziell eingeweiht, mit einer Piste von 3.048 m, bis heute der längsten der Azoren. Kurz darauf war der Krieg vorbei. Am 2. Juni 1946 übergaben die Amerikaner die Basis an Portugal und verlegten ihren Betrieb nach Lajes.

Bevor Düsenflugzeuge den Atlantik in einem Sprung überqueren konnten, mussten Linienmaschinen zwischen Europa und Amerika irgendwo nachtanken, und Santa Maria lag auf dem Weg. Von den späten 1940er-Jahren bis Ende der 1960er-Jahre war der Flughafen ein regelmäßiger Tankstopp auf der Atlantikroute, und das Flughafenpersonal mit seinen Familien wurde auf einer Insel von Bauern zu einer eigenen Gemeinschaft. Noch Ende der 1970er-Jahre legte Air France mit der Concorde einmal pro Woche auf dem Weg von Paris nach Caracas hier einen Tankstopp ein.

Flugzeuge mit größerer Reichweite machten dem ein Ende. Heute besteht der Linienverkehr aus den Flügen nach Ponta Delgada und einer Verbindung nach Lissabon, und die lange Piste wartet vor allem auf Ausweichlandungen und technische Zwischenstopps.

Rund um die Piste bauten die Amerikaner eine kleine Stadt: Häuser, ein Hotel, eine Turnhalle, eine Kirche, ein Krankenhaus und ein Kino mit rund tausend Plätzen. Nach 1946 zog das portugiesische Flughafenpersonal ein, und das Viertel blieb das eigene Quartier des Flughafens.

2017 stellte die Regionalregierung den gesamten Lugar do Aeroporto als „conjunto de interesse público“ unter Schutz. Die Verordnung beschreibt elf Wohnsiedlungen, die Bairros, benannt nach Orten der Insel wie Anjos, São Lourenço, Santa Bárbara und Almagreira, angelegt mit breiten Straßen, Bäumen und modernistischen Häusern, die damals neu für den Archipel waren. Gehen Sie durch ein oder zwei davon: Die geplante, luftige Anlage sieht ganz anders aus als die Dörfer im Rest der Insel.

Worauf Sie bei einer langsamen Fahrt oder einem Spaziergang achten können:

• Die Kirche Nossa Senhora do Ar, Unsere Liebe Frau der Lüfte, im Flughafenviertel. Die Buslinie 3 hat eine nach ihr benannte Haltestelle, Igreja do Aeroporto.
• Der Clube Asas do Atlântico, im Oktober 1946 unter dem Namen Clube do Ganso gegründet und in einem Gebäude aus der amerikanischen Zeit untergebracht. Der Klub betrieb auch einen Radiosender, der auf allen Inseln zu hören war.

Hier wohnen Menschen. Behandeln Sie das Viertel also als Wohngegend und nicht als Freilichtmuseum: Parken Sie nur, wo es erlaubt ist, und fotografieren Sie nicht durch Fenster.

Am besten erschließt sich die Zeit über das Kino. Das Atlântida Cine bauten die Amerikaner 1944, während der Flughafen entstand. In seiner Blütezeit liefen hier die neuesten Hollywoodfilme und Varieténummern, und portugiesische wie ausländische Künstler traten auf Tournee hier auf. 2007 wurde es geschlossen, dann restauriert und im Juni 2022 wiedereröffnet. Heute gehört es zum Museu de Santa Maria und dient für Filme, Theater, Konzerte und Vorträge.

Ein tägliches Programm gibt es nicht. Im Juni 2026 etwa liefen sechs Vorstellungen, die meisten um 21:00 Uhr, dazu eine Familienvorstellung am Sonntagnachmittag. Suchen Sie vor Ihrer Reise auf der regionalen Veranstaltungsseite What's On Azores nach „Atlântida Cine“. Läuft während Ihres Aufenthalts ein Film, lohnt sich der Abend schon wegen des Gebäudes.

Das Museu de Santa Maria betreut außerdem zwei Quonset-Hütten im Flughafenviertel. Das sind die vorgefertigten, halbrunden Wellblechbauten, die die amerikanischen Streitkräfte im Krieg überall aufstellten, weil sie sich leicht verschiffen und montieren ließen. Auf Santa Maria dienten die beiden aneinandergebauten Hütten als Unterkunft oder Lager.

Den Zugang zu den Hütten und zum Kino regelt das Museum, und die veröffentlichten Öffnungszeiten widersprechen sich. Rufen Sie das Museum unter +351 296 884 844 an oder schreiben Sie an museu.smaria.info@azores.gov.pt, bevor Sie einen Besuch fest einplanen. Das Hauptgebäude des Museums, ein Bauernhaus in Santo Espírito, zeigt Töpferei und Landwirtschaft der Insel und passt gut zum Flughafenviertel: Das eine zeigt die Insel vor 1944, das andere, was in jenem Jahr ankam.

Das meiste, was der Flughafen heute leistet, geschieht unsichtbar. Als die Amerikaner abzogen, wurde Santa Maria Sitz einer ozeanischen Flugsicherungszentrale, und das ist es bis heute. NAV Portugal betreibt von hier aus die Fluginformationsregion Santa Maria: 5,18 Millionen km² Nordatlantik und die gesamten Azoren. 2024 lotsten die Fluglotsen 197.897 Flüge, rund 541 pro Tag. Es ist einer der größten kontrollierten Lufträume der Welt, gesteuert von einer Insel mit etwa 97 km².

Das Flughafenviertel liegt gleich außerhalb von Vila do Porto und lässt sich fast ohne Umweg einbauen.

• Bei Ankunft oder Abreise: Nehmen Sie sich vor dem Check-in oder nach der Landung eine halbe Stunde und fahren Sie durch die Bairros und an der Kirche vorbei.
• Mit dem Bus: Die Linie 3 fährt vom Hafen in Vila do Porto am Flughafen und am Hotel de Santa Maria vorbei. Laut dem im September 2026 veröffentlichten Fahrplan von TSM fuhr sie werktags stündlich von 07:30 bis 17:30 Uhr, samstags nur vormittags und sonntags gar nicht.
• Am Abend: Wenn im Atlântida Cine eine Vorstellung läuft, verbinden Sie ein Abendessen in Vila do Porto mit dem Film.

Wer hat den Flughafen von Santa Maria gebaut? Amerikanische Streitkräfte und Pan American mit portugiesischen Arbeitern, die Pan Am angeheuert hatte, im Jahr 1944. Das erste Flugzeug landete am 8. August 1944, offiziell eingeweiht wurde der Flughafen am 26. Juli 1945.

Warum ist die Piste so lang? Sie wurde für den transatlantischen Verkehr im Krieg gebaut und diente danach bis Ende der 1960er-Jahre als Tankstopp für Linienflüge über den Atlantik. Mit 3.048 m ist sie die längste Piste der Azoren.

Kann man das Flughafenkino besuchen? Ja, wenn etwas läuft. Das Atlântida Cine, 1944 gebaut und im Juni 2022 wiedereröffnet, zeigt einige Male im Monat Filme, Theater und Konzerte. Das Programm steht auf What's On Azores.

Was ist der Lugar do Aeroporto? Das Viertel, das die Amerikaner rund um den Flughafen bauten, mit elf Wohnsiedlungen, einer Kirche, einem Hotel und dem Kino. Seit 2017 steht es unter Schutz.