Baía de São Lourenço à Santa Maria : la baie des vignes, ses belvédères et comment y passer une journée

La Baía de São Lourenço est une demi-cuvette abrupte de petites vignes closes de murets qui descend vers une bande de sable clair, avec des maisons blanches en bas et un îlot rocheux au large. Elle se trouve sur la côte nord-est, à quelques minutes de route de Vila do Porto, et on la voit facilement en vingt minutes depuis la route. Elle mérite aussi une journée entière, si vous la regardez depuis les deux rebords, y descendez à pied et laissez un peu de temps à la baignade et aux vignes.

La pente autour de la baie est aménagée en petites parcelles en terrasses, chacune fermée par de bas murets de basalte sombre ou par des haies. Sur place, on appelle ces parcelles des quartéis de vinha, et vus d’en haut, leurs murs dessinent un quadrillage sur le flanc de la colline.

La zone est protégée depuis 1987, année où elle a été classée réserve naturelle d’environ 113 hectares. Elle fait aujourd’hui partie du parc naturel de l’île de Santa Maria, créé en 2008, sous deux statuts : paysage protégé et aire protégée pour la gestion des ressources.

En bas se trouvent une plage de sable clair, un bassin rocheux naturel, un petit port, quelques maisons blanches et deux anciennes chapelles. La baie est orientée à l’est, ce qui décide beaucoup du moment où venir : elle est abritée quand souffle le vent d’ouest habituel, et exposée quand le vent tourne à l’est.

On a deux vues différentes de la baie selon le rebord où l’on se trouve. Voyez les deux.

Le Miradouro das Voltas de São Lourenço est une série d’aires d’arrêt sur les bas-côtés de la route qui descend de Santa Bárbara, que la commune compte comme un seul belvédère. Comme on regarde droit à travers les terrasses en descendant, c’est là que le quadrillage des vignes closes est le plus net. Il y a une table de pique-nique avec bancs et un petit parking à côté.

Le Miradouro do Espigão est du côté opposé, sur l’Estrada da Azenha, dans la paroisse de Santo Espírito. D’ici, on regarde en arrière toute la zone protégée, avec les vignes sur la pente d’en face et l’Ilhéu do Romeiro dans l’eau en contrebas. Il a une aire de pique-nique avec un espace barbecue : c’est le meilleur arrêt si vous apportez votre déjeuner.

La lumière compte ici. La baie est orientée à l’est : les terrasses prennent le soleil le matin et passent à l’ombre en fin d’après-midi. Pour les photos, le matin est le pari le plus sûr.

L’îlot rocheux à l’extrémité sud de la plage est l’Ilhéu do Romeiro, aussi appelé Ilhéu de São Lourenço. De forme à peu près conique, il s’élève à 92 m. Il appartient à la même réserve que la baie, et abrite une grotte à stalactites et stalagmites où se réfugie la chauve-souris des Açores, seul mammifère endémique de l’archipel. Des puffins cendrés et des sternes de Dougall vivent autour. Pour un visiteur, c’est à regarder depuis le rivage et les belvédères.

La route qui descend dans la baie est une suite d’épingles à cheveux et le stationnement est en haut, sur les terrasses : même les automobilistes finissent par marcher sur un tronçon raide. Deux sentiers balisés en font une vraie promenade.

• Le PR06SMA Areia Branca traverse l’île de Praia Formosa, sur la côte sud, à la Baía de São Lourenço. Il fait 11,7 km, linéaire, classé moyen, et prend environ quatre heures et demie, en passant par Pico Alto, point culminant de l’île, et en descendant par le village de Santa Bárbara. Comme il est à sens unique, il faut un taxi ou une seconde voiture à l’arrivée.
• Le PRC03SMA Entre a Serra e o Mar est une boucle de 9,3 km au départ de l’église de Santa Bárbara, classée moyen, d’environ deux heures et demie. Un détour balisé mène à un belvédère sur la baie. En chemin, on passe devant la chapelle de Nossa Senhora de Lurdes, la seule de l’archipel dont la porte donne au nord, et l’ancienne carrière de Poço da Pedreira.

La boucle est le meilleur choix si vous voulez la vue sans organiser de récupération. Le parcours linéaire fait la plus belle histoire : on commence sur une plage de sable clair et on finit sur l’autre.

La plage est l’une des quatre zones de baignade officielles de Santa Maria et arbore un Pavillon bleu pour 2026. En 2026, la saison de surveillance à São Lourenço allait du 15 juin au 14 septembre ; les dates sont fixées chaque année par le gouvernement régional, vérifiez-les donc pour votre séjour. Outre le sable, il y a un bassin rocheux naturel, et le petit port, le Portinho de São Lourenço, a un quai avec des marches. L’été, on utilise la plateforme du quai pour bronzer et entrer dans l’eau.

Choisissez le jour selon le vent. Avec un vent d’ouest, la baie est généralement calme. Avec un vent d’est, la houle entre en plein et l’autre côté de l’île est le meilleur choix.

Deux chapelles se dressent dans la baie. L’Ermida de São Lourenço date du XVIIe siècle et a été modifiée au XIXe, quand son porche d’entrée a été ajouté. L’Ermida de Nossa Senhora do Desterro est tout près.

On fait encore du vin sur ces terrasses. Les cépages traditionnels sont ici des hybrides américains comme le Jacquet, l’Herbemont et le raisin aromatique que les insulaires appellent uva de cheiro. On en tire le vinho de cheiro, un vin aromatique de tous les jours, et celui des pentes de São Lourenço est réputé dans tous les Açores.

Depuis octobre 2018, un projet mené par la commune de Vila do Porto avec des organisations partenaires travaille à empêcher l’abandon des terrasses. Il a planté des parcelles d’essai de cépages européens comme l’Arinto, le Verdelho, le Terrantez, le Castelão et le Touriga Nacional dans les baies de São Lourenço et de Maia entre décembre 2018 et mars 2019, et exploite une petite cave, le Santa Maria Wine Lab, par l’intermédiaire de la coopérative agricole de l’île. Les premiers vins de Santa Maria certifiés sous l’indication géographique Açores ont été présentés le 18 mai 2024 sous le nom Céptico. L’objectif à long terme du projet est l’inscription du paysage viticole à l’UNESCO, sur le modèle de Pico.

Si vous êtes sur l’île début septembre, la fête des vendanges à São Lourenço est le moyen le plus simple de goûter le vin local. Les dates exactes changent chaque année ; vérifiez-les sur place avant de vous organiser autour.

Un plan qui fonctionne l’été, un jour de vent d’ouest :

• Matin : le Miradouro das Voltas en descendant de Santa Bárbara, tant que les terrasses sont au soleil.
• Fin de matinée : garez-vous sur les terrasses, descendez à pied, baignez-vous à la plage ou dans le bassin rocheux.
• Déjeuner : apportez-le, ou cherchez ce qui est ouvert dans la baie à cette saison.
• Après-midi : faites le tour en voiture jusqu’au Miradouro do Espigão pour la vue en retour sur la baie et l’îlot.

Avec plus de temps, faites plutôt la boucle PRC03SMA le matin et baignez-vous ensuite.

D’où a-t-on la plus belle vue sur la Baía de São Lourenço ? De deux endroits : le Miradouro das Voltas de São Lourenço, sur la route qui descend de Santa Bárbara, pour voir les terrasses de près, et le Miradouro do Espigão, du côté de Santo Espírito, pour toute la baie avec l’Ilhéu do Romeiro.

Peut-on se baigner à São Lourenço ? Oui. C’est une zone de baignade officielle, avec un Pavillon bleu en 2026 et des maîtres-nageurs du 15 juin au 14 septembre 2026. Venez quand le vent vient de l’ouest ; un vent d’est amène la houle dans la baie.

Peut-on aller à pied jusqu’à la baie ? Oui. Le sentier PR06SMA traverse l’île de Praia Formosa à São Lourenço sur 11,7 km, et la boucle PRC03SMA de 9,3 km depuis Santa Bárbara comprend un détour vers un belvédère sur la baie.

Qu’est-ce que le vinho de cheiro ? Un vin aromatique de tous les jours, fait de raisins hybrides américains. Celui des pentes de São Lourenço est connu dans tous les Açores, et la fête des vendanges qui s’y tient début septembre est le moyen le plus simple de l’essayer.