La géologie de Santa Maria : la carrière aux fossiles, les barreiros d’argile rouge et les géosites à voir

Santa Maria compte 15 sites sur la liste du Géoparc des Açores, plus que vous n’en verrez lors d’un court séjour. La plupart des visiteurs ont une journée, ou une matinée et un après-midi, à consacrer aux roches. Ce guide classe les géosites selon ce qu’ils montrent et leur facilité d’accès, pour que vous en choisissiez trois ou quatre qui vous conviennent.

Santa Maria est la plus ancienne île des Açores, avec des formations datées d’environ 8 millions d’années. Les îles plus jeunes montrent un paysage volcanique frais. Ici, le volcan s’est enfoncé sous la mer avant d’en ressortir, si bien que la lave et le fond marin se superposent dans les falaises. On y voit des fossiles marins dans des couches aujourd’hui bien au-dessus de l’eau, de la lave qui a jailli sous la mer, et de vieux basalte altéré en argile rouge.

Le Géoparc des Açores, Géoparc mondial UNESCO, compte 121 géosites répartis sur les neuf îles. Sa liste pour Santa Maria va de SMA 1, le Barreiro da Faneca, à SMA 15, Praia Formosa et Prainha.

La Casa dos Fósseis fait partie du Centre d’interprétation environnementale Dalberto Pombo, au 10-14 Rua Teófilo Braga, à Vila do Porto. Dalberto Pombo était un naturaliste local, et le centre abrite ses collections. La section des fossiles propose un film en 3D sur la formation de l’île et un jeu où l’on joue au paléontologue. Allez-y d’abord : la carrière et les falaises prennent plus de sens quand on sait ce que sont les couches.

Les horaires et le prix d’entrée n’étaient pas publiés sur les pages que nous avons pu consulter en septembre 2026. Téléphonez au centre au +351 296 206 798 avant de vous organiser autour de lui.

Ce front de carrière abandonné est le géosite le plus connu de l’île et un monument naturel classé. Il montre une séquence sous-marine complète. En bas, des sédiments marins bourrés de fossiles. Au-dessus, de l’hyaloclastite, ces débris vitreux formés quand la lave rencontre l’eau de mer, et des laves en coussins, les boules arrondies que forme la lave quand elle jaillit sous l’eau. L’ensemble de la séquence a environ 5 millions d’années.

Une passerelle de bois traverse les champs du haut de la falaise jusqu’au site. La carrière est sur la côte sud, à l’ouest de Praia Formosa, et le sentier côtier PR05SMA passe devant.

Les fossiles sont protégés : photographiez-les et laissez-les dans la roche.

Un peu plus loin sur la même côte, la falaise de Figueiral montre des coulées de lave, des couches de cendres, des dykes et des sédiments fossilifères. À environ 100 m au-dessus de la mer se trouve l’un des plus grands affleurements sédimentaires de l’île, lui aussi vieux d’environ 5 millions d’années.

La falaise a aussi été exploitée. La Gruta do Figueiral est une ancienne galerie où l’on taillait le calcaire pour la chaux et l’argile pour les tuiles, et un ancien four à chaux se dresse à proximité. À l’extrémité ouest du géosite se trouve une grotte marine, la Furna Velha ou Furna das Pombas, longue de 337 m et haute de 14,5 m au maximum. Elle a été creusée par la mer, et rien sur la page du géoparc n’indique d’accès à pied.

Le moyen le plus simple de voir ensemble Pedreira do Campo et Figueiral est le sentier PR05SMA. Il longe sur 8 km la côte sud, depuis les abords du fort São Brás du XVIIe siècle à Vila do Porto jusqu’à Praia Formosa, prend environ trois heures et est classé moyen. Il est linéaire : prévoyez un taxi ou un retour en voiture.

Un tronçon de la côte est exposé. Le registre officiel y met en garde contre le vertige et y a fixé un câble d’acier pour se tenir, et il balise une variante à l’intérieur des terres par temps de tempête. Le sentier se termine à Praia Formosa, la plage au sable calcaire clair qu’on ne trouve nulle part ailleurs aux Açores. Notre guide des marches à Santa Maria présente les autres itinéraires.

Les « déserts » rouges de Santa Maria s’appellent des barreiros, et deux d’entre eux figurent sur la liste du géoparc.

Le Barreiro da Malbusca se trouve sur la côte sud. C’est un versant d’argile rouge vif, nu, formé à partir d’une coulée de lave altérée sous une mince couche de cendres volcaniques. Regardez le sol : les petits galets noirs et lisses qui y sont semés sont des nodules de manganèse issus d’une ancienne plage aujourd’hui située à environ 130 m au-dessus de la mer. Près du haut de la falaise, on voit la coulée de lave d’origine avec sa fracturation en colonnes, et la pluie a creusé de petites ravines dans l’argile.

Le Barreiro da Faneca, sur la côte nord, est le plus grand et le plus connu, paysage protégé depuis 2008 sur 8,35 km². L’argile rouge provient de basalte altéré sous un climat chaud et humide il y a plusieurs millions d’années. Le sentier PR01SMA Costa Norte le traverse.

• Poço da Pedreira est une carrière abandonnée dans des scories volcaniques anciennes et très altérées. Les scories se sont soudées et sont devenues rouges, ce qui explique que les parois de la carrière soient si raides et que le cône s’appelle Pico Vermelho, « pic rouge ». La boucle PRC03SMA au départ de Santa Bárbara passe devant.
• La Ribeira do Maloás est une cascade de 15 à 20 m, à environ 220 m en amont de l’embouchure du ruisseau. La lave sur laquelle elle tombe a refroidi en colonnes verticales, dont certaines font presque 1 m de large, et leurs sommets sont coupés à plat comme à la Chaussée des Géants en Irlande. On y va à pied et la marche est facile, mais il n’y a pas de parking sur le site. Il n’y a ni droit d’entrée ni horaire.

La pointe sud-est de l’île est une haute falaise marine abrupte qui montre en une seule coupe l’essentiel de l’histoire de l’île : des sédiments marins fossilifères, de la lave jaillie sous l’eau et à l’air libre, et des dykes qui traversent le tout. Son grès fossilifère est protégé par une loi régionale depuis 2018. De tous les sites d’ici, c’est celui pour lequel une visite préalable à la Maison des fossiles aide le plus.

• Matin : la Maison des fossiles à Vila do Porto, puis la marche PR05SMA devant Figueiral et Pedreira do Campo jusqu’à Praia Formosa, avec une baignade.
• Après-midi : taxi ou voiture jusqu’à la Ribeira do Maloás et au Barreiro da Malbusca, et fin au Poço da Pedreira.
• Un second jour, si vous en avez un : le PR01SMA à travers le Barreiro da Faneca, sur la côte nord.

L’Associação de Taxistas de Santa Maria répond au +351 296 882 199.

Quel est le meilleur géosite de Santa Maria ? Pedreira do Campo. Il montre un fond marin riche en fossiles sous de la lave jaillie sous l’eau, vieux d’environ 5 millions d’années, et une passerelle de bois y mène.

Où voir des fossiles à Santa Maria ? Sur le terrain à Pedreira do Campo, Figueiral et Ponta do Castelo, et à l’intérieur à la Casa dos Fósseis de Vila do Porto. Les sites sont protégés : ne ramassez rien.

Le Barreiro da Faneca est-il le seul désert rouge ? Non. Le Barreiro da Malbusca, sur la côte sud, est une seconde zone d’argile rouge de la liste du géoparc, avec des nodules de manganèse d’une ancienne plage aujourd’hui à 130 m au-dessus de la mer.

De combien de temps ai-je besoin ? Une journée entière couvre la Maison des fossiles, le sentier de la côte sud et deux ou trois arrêts en voiture. Ajoutez un jour pour la côte nord et le Barreiro da Faneca.