Velas, à São Jorge : promenade dans la ville, du Portão do Mar au Morro Grande

La plupart des gens rencontrent Velas deux fois : quand le ferry accoste, et quand ils reviennent le prendre. Entre les deux, ils sont sur les fajãs. C’est un bon plan, mais la ville mérite une matinée ou un après-midi à elle seule, surtout un jour où les nuages coiffent la crête et où la côte nord est exclue. Velas est petite, les principales curiosités sont à quelques rues les unes des autres, et l’unique montée, celle du Morro Grande derrière la ville, domine la ville et le canal jusqu’à Pico.

Voici la promenade depuis le port, étape par étape, avec ce qu’on peut sauter si l’on manque de temps.

Commencez au port, où le Portão do Mar, la porte de la mer, se dresse à l’entrée du quai. C’est une simple arche de pierre percée dans un mur blanc, surmontée d’une couronne et des armes royales, avec l’année 1799 gravée dessous. Sous l’arche, une carte en azulejos de l’île vous accueille d’un « Bemvindo a Jorge ».

La porte est ce qui reste des murs qui fermaient autrefois le front de mer de la ville. La fortification de Velas fut proposée en 1618 par Marcos Fernandes de Teive, un officier envoyé par la Couronne pour planifier les défenses des îles. L’historien de l’île Cândido Avelar, écrivant en 1902, disait que la côte avait été murée de portes et que seule celle du quai subsistait, achevée en 1797 par le maître maçon Matias Avelar. La gravure dit donc 1799 et l’histoire 1797 ; dans les deux cas, c’est la fin du XVIIIe siècle. En longeant le front de mer, vous verrez encore des pans de l’ancien mur, dans la même pierre enduite de blanc.

Velas avait de bonnes raisons de bâtir des murs. En 1575, il y avait déjà deux forts, Santa Cruz et Conceição, dont les canons croisaient leurs feux sur le port et la porte de la ville. En 1708, le corsaire français René Duguay-Trouin a attaqué. Les deux forts ont repoussé ses navires du port, et il a débarqué plus loin sur la côte. Un troisième fort, Nossa Senhora do Pilar, a été construit ensuite sur cette portion du rivage ; Avelar écrit que son corps de garde reposait sur une arche rocheuse naturelle.

Ne vous attendez pas à des remparts. En 1862, seuls Santa Cruz et Conceição comptaient encore comme défenses, et aujourd’hui l’histoire de la municipalité elle-même décrit Conceição comme le seul fort conservé, ne serait-ce que minimalement. Ce que l’on voit encore le long du front de mer, ce sont des pans de mur.

La place principale était le marché jusqu’à ce que le conseil commence à la transformer en jardin en 1836. Le terrain avait été un verger d’orangers clos de murs avec une haute maison, offert par João Soares de Albergaria de Sousa, président libéral du conseil. Un immense araucaria y poussait jusqu’en 1898, année où il a été abattu et remplacé par un kiosque à musique. Le kiosque que vous voyez aujourd’hui en est une réplique. L’éclairage est arrivé en 1899, et les parterres, murs et grilles datent du début du XXe siècle.

Face au jardin se trouve le Paços do Concelho, l’hôtel de ville, construit entre 1719 et 1744 par Manuel Avelar, d’une des familles les plus riches de l’île. Regardez la porte principale : deux colonnes torses salomoniques l’encadrent, et les armes du Portugal au-dessus de la façade sont sculptées dans du basalte noir. Avant d’être l’hôtel de ville, il abritait le tribunal, et l’aile droite était une prison pour femmes du XVIIIe siècle. Le bâtiment est classé immeuble d’intérêt public depuis 1984.

L’église paroissiale de São Jorge se dresse sur le Largo Dr. João Pereira, à l’emplacement d’une église déjà mentionnée dans le testament de l’infant Henri le Navigateur en 1460. Le bâtiment actuel a été élevé à partir de 1664 sur les plans de Francisco Rodrigues et béni en février 1675.

À l’intérieur, il y a trois nefs et deux chaires en pierre avec leurs propres escaliers. Le retable doré de la chapelle principale serait un don du roi Sébastien. Dans la tribune se trouve un orgue construit en 1865 par Tomé Gregório de Lacerda, et les vitraux sont modernes, aux thèmes insulaires. Nous n’avons trouvé aucun horaire d’ouverture publié : entrez si la porte est ouverte, mais n’organisez pas votre journée autour de la visite.

Si vous êtes sur l’île le 23 avril, c’est ici que commence la fête de São Jorge. C’est un jour férié municipal à Velas, avec une procession dans les rues.

Poursuivez jusqu’à la Rua do Livramento, où une petite chapelle se dresse au pied du Morro Grande. L’Ermida de Nossa Senhora do Livramento a été construite en 1697 et bénie en 1700. Sa façade est en basalte sombre, avec de la pierre sculptée autour de la porte et de la fenêtre, et une croix de basalte au sommet. On raconte en ville qu’un berger a trouvé dans les bois une image de la Vierge et l’a portée à la Matriz, et qu’elle revenait sans cesse dans les bois, jusqu’à ce qu’on lui bâtisse une chapelle adossée à la colline, face à la ville qu’elle devait protéger. Le nom et la fête annuelle remontent à 1861.

Le chemin du Morro Grande part à côté de la chapelle. Ce n’est pas l’un des sentiers officiels de l’île : il n’y a ni balisage, ni dépliant, et personne ne l’entretient. Les marcheurs qui l’ont décrit parlent d’une boucle d’environ 4 kilomètres avec quelque 350 mètres de dénivelé, raide au début, d’une à deux heures. Le sol est meuble et il y a des à-pics au sommet, sans rien entre vous et le vide. Partez par temps sec, portez de vraies chaussures et faites demi-tour si les nuages descendent. Du bord, on domine Velas et le canal jusqu’à Pico. C’est un bel endroit au coucher du soleil, à condition de garder assez de lumière pour la descente.

Le Morro Grande est un cône volcanique, et le plus simple pour comprendre ce que cela signifie est de le voir depuis le Miradouro do Canavial, sur la route régionale qui sort de Velas. Il se trouve entre le Morro Grande et le Morro de Lemos. Tous deux sont nés d’éruptions sous-marines, à des époques différentes. Le Morro de Lemos est le plus ancien et les vagues en ont usé la plus grande partie. Le Morro Grande a gardé son cône et son cratère ronds, avec un second cône plus petit à l’intérieur, issu d’une éruption ultérieure. Dans les falaises, on voit les couches de cendres et de lave. Le Géoparc des Açores le range parmi ses principaux géosites. Velas elle-même est bâtie sur la lave coulée du Pico dos Loiros.

La partie urbaine, du Portão do Mar à l’Ermida do Livramento en passant par le jardin et la Matriz, représente une heure ou deux tranquilles, avec des arrêts. Ajoutez une à deux heures pour le Morro Grande. Si vous voulez vous baigner à la fin, la piscine naturelle de Poça dos Frades est en contrebas de l’Avenida da Conceição, à quelques minutes du quai du ferry ; en 2026, sa saison de baignade a duré du 15 juin au 15 septembre, sans surveillance indiquée.

Si vous n’avez que l’intervalle entre deux ferries, faites le Portão do Mar, le jardin et l’hôtel de ville, et gardez le Morro Grande pour un jour où vous avez du temps.

Velas vaut-elle une visite, ou faut-il simplement y passer ? Accordez-lui au moins deux heures. La porte de la mer, le jardin, l’hôtel de ville et l’église paroissiale sont à quelques rues les uns des autres, et le Morro Grande derrière la ville offre la vue jusqu’à Pico.

La randonnée du Morro Grande est-elle balisée ? Non. C’est un chemin non officiel qui part à côté de l’Ermida do Livramento, d’environ 4 km et 350 m de dénivelé. Raide, meuble par endroits et exposé au sommet : à faire seulement par temps sec.

Que signifie la date sur le Portão do Mar ? La porte porte 1799 sous les armes royales. L’histoire de l’île de 1902 dit qu’elle a été achevée en 1797. C’est l’unique porte qui subsiste des anciens remparts de la ville.

Quand a lieu la grande fête de la ville ? Le jour de São Jorge, le 23 avril, est un jour férié municipal à Velas, avec une procession dans les rues.