Santa Cruz das Flores : l’usine baleinière, le musée du couvent et une promenade en ville

La plupart des visiteurs voient Santa Cruz das Flores deux fois : l’après-midi de leur arrivée et le matin de leur départ. L’unique aéroport de l’île est à l’entrée de la ville, et les cascades et les lacs de cratère sont de l’autre côté de l’île, si bien que la ville est souvent laissée de côté. C’est dommage, car elle abrite les deux lieux de Flores qui expliquent comment les gens vivaient ici : une usine baleinière dont les machines sont restées en place et un couvent franciscain du XVIIe siècle. Les deux sont en ville, à distance de marche l’un de l’autre. Une demi-journée suffit, et les piscines de la ville sont juste à côté pour finir.

Le meilleur moment est la première ou la dernière demi-journée de votre séjour, ou un jour où les nuages s’installent sur le plateau et où les lacs ne valent pas le détour.

Santa Cruz est la principale ville de l’île, une paroisse de 1 552 habitants au recensement de 2021. Elle s’étire sur la côte est entre deux petits ports. Porto das Poças, au sud, est le port d’attache des bateaux de pêche. Porto do Boqueirão, au nord, était la station baleinière et fait aujourd’hui partie du musée. La piste de l’aéroport est à la limite nord de la ville. Tout ce dont parle cet article est à distance de marche, et vous pouvez laisser la voiture à votre hébergement.

C’est l’étape autour de laquelle organiser la visite. La construction de l’usine a commencé en octobre 1941 et les machines étaient en place en mars 1943. Les baleines remorquées par les bateaux de l’île étaient hissées sur une cale jusque dans la cour et traitées ici, jusqu’à la fin de la chasse à Flores au début des années 1980. L’année la plus chargée fut 1963, avec 103 baleines.

Le bâtiment a rouvert comme musée en 2015 et conserve l’usine telle qu’elle était. On passe devant les fourneaux où la graisse était fondue en huile et devant les machines qui broyaient et séchaient la chair et les os pour en faire de la farine. On y voit des harpons, des bateaux, des os sculptés et un film sur l’une des dernières prises. Dehors se dresse un modèle grandeur nature de cachalot, ouvert pour montrer ce que traitait l’usine.

Il fait partie du musée de Flores, qui gère aussi le couvent décrit plus bas ; le même numéro de téléphone (+351 292 592 159) répond donc pour les deux.

À côté, au 2-A de la Rua do Boqueirão, les citernes qui contenaient l’huile de baleine de l’usine abritent désormais le centre d’interprétation de l’environnement de Boqueirão, géré par le parc naturel de l’île. Là où l’usine parle de la mise à mort des baleines, le centre parle de la mer vivante autour de Flores : oiseaux résidents et migrateurs, faune des mares rocheuses et du large, baleines et dauphins, sources hydrothermales du fond marin. Le bâtiment a été retenu dans le guide d’architecture du Sud et des îles du Portugal de 2011, et sa reconversion mérite à elle seule le coup d’œil.

Prévoyez de 30 à 45 minutes. Les horaires varient selon la saison et selon les sources : téléphonez au centre au +351 292 542 447 avant de vous y rendre à pied.

Le couvent se dresse au milieu de la ville. Les frères franciscains ont commencé à le construire dans les années 1640, dans le style baroque. Les ordres religieux ont été dissous en 1832 et le bâtiment est passé en mains privées deux ans plus tard. Il est classé bien d’intérêt public depuis 1980.

C’est aujourd’hui le siège principal du musée de Flores. L’église du couvent abrite de l’art sacré, et les collections couvrent la vie insulaire du XVIIIe au XXe siècle : pêche, chasse à la baleine et ramassage des algues, un ensemble de scrimshaws, élevage bovin et production laitière, filage et tissage. Le troisième bâtiment du musée est la maison-musée Pimentel de Mesquita. Le musée les rassemble tous les trois sous un seul contact : demandez, en téléphonant, lesquels sont ouverts ce jour-là.

Les jours d’ouverture diffèrent selon les sources, certaines indiquant un rythme de semaine et d’autres du mardi au samedi. Téléphonez ou écrivez à museu.flores.info@azores.gov.pt plutôt que de vous fier à un seul horaire.

À quelques pas du couvent se trouve l’église paroissiale, l’Igreja Matriz de Nossa Senhora da Conceição. Les travaux ont commencé à la fin du XVIIIe siècle, et elle n’a été achevée qu’en 1859, après des années de pénurie d’argent. Si la porte est ouverte, entrez.

Les Piscinas Naturais do Altio, sur l’Avenida dos Baleeiros, sont le principal lieu de baignade de l’île et l’un des deux seuls de Flores dont l’eau est surveillée dans le cadre du programme régional. La saison va de la mi-juin à la mi-septembre, avec un maître-nageur en saison, des douches, des toilettes et un parking gratuit. Les piscines sont retenues par la lave et non par du béton : leur calme dépend donc de la mer à l’extérieur.

Elles sont orientées à l’est. Baignez-vous le matin : la crête derrière la ville les met à l’ombre dès le début de l’après-midi.

• Commencez par l’usine baleinière à l’ouverture, quand il y a peu de monde.
• Allez à pied au centre d’environnement, juste à côté.
• Continuez jusqu’au couvent et au musée de Flores, et jetez un œil à l’église paroissiale toute proche.
• Terminez aux piscines d’Altio si c’est l’été et encore le matin, sinon dans un café près du port.

Un jour de départ, vérifiez votre vol avant de vous engager dans tout le parcours. Les vols au départ de Flores suivent la météo, et l’aéroport est assez proche pour que vous puissiez faire un musée, revérifier, puis décider du reste.

Santa Cruz das Flores vaut-elle la visite ?

Oui, pour une demi-journée. Le musée de l’usine baleinière et le couvent sont les deux meilleurs endroits de l’île pour comprendre son histoire, et on peut aller de l’un à l’autre à pied.

Combien de temps faut-il pour l’usine baleinière ?

Environ une heure pour l’usine, et 30 à 45 minutes de plus si vous ajoutez le centre d’environnement voisin.

Les musées sont-ils ouverts tous les jours ?

Pas de façon fiable. Les horaires publiés se contredisent et changent selon la saison : téléphonez au musée de Flores au +351 292 592 159 et au centre d’environnement au +351 292 542 447 avant d’y aller.

Peut-on se baigner à Santa Cruz ?

Oui, aux Piscinas Naturais do Altio, qui ont un maître-nageur de la mi-juin à la mi-septembre. Allez-y le matin, avant que les piscines ne passent à l’ombre.