Observer les baleines depuis Lajes do Pico : histoire de la chasse, les vigias, la saison et le mal de mer

Lajes do Pico a chassé le cachalot jusque dans les années 1980, puis s’est mis à le montrer aux visiteurs. Si vous allez à Pico en partie pour les baleines, les choix qui comptent sont la période, le type de bateau à réserver, et la manière de faire de trois heures en plein Atlantique une bonne matinée plutôt qu’une longue. L’histoire vaut aussi un après-midi, et la ville le rend facile.

Lajes a été la première commune de Pico, et longtemps la seule. La chasse à la baleine est arrivée dans ses eaux avec des navires américains et britanniques à la fin du XVIIIe siècle, et la chasse au cachalot est devenue la principale industrie de l’île. Elle a pris fin dans les années 1980, quand les produits de la baleine avaient été remplacés et que les conventions internationales ont fermé le commerce.

L’observation des baleines à Pico a commencé ici. Espaço Talassa, qui se présente comme la première entreprise du Portugal à être passée de la chasse à l’observation, a été fondée à Lajes en 1989 ; d’après son récit, le dernier cachalot pris à Lajes a été tué deux ans plus tôt, en 1987. D’autres opérateurs ont suivi, et le savoir sur lequel ils s’appuient est celui des baleiniers : où sont les baleines, et comment les repérer depuis la terre.

Le Museu dos Baleeiros a ouvert le 28 août 1988 dans les anciens hangars à baleinières de la ville. Le bâtiment réunit trois hangars à bateaux et une forge, et l’exposition permanente couvre :

• La chasse elle-même
• La forge
• La vie du baleinier à terre
• La construction de la baleinière açorienne
• L’art lié à la chasse à la baleine

Mieux vaut le faire avant la sortie en mer plutôt qu’après, car cela change ce que vous regardez quand un cachalot fait surface près du bateau. La mairie l’indique ouvert du mardi au dimanche, de 10:00 à 17:30 d’avril à septembre et de 09:30 à 17:00 d’octobre à mars, et fermé le lundi. Vérifiez avant de venir.

Pour le versant industriel de cette histoire, le Museu da Indústria Baleeira de São Roque do Pico, sur la côte nord, le complète.

Les flottes baleinières dépendaient des vigias, de petites maisons de guet situées en des points stratégiques de la côte, d’où un guetteur scrutait la mer et prévenait les bateaux. Visit Azores signale que plusieurs ont été restaurées et sont de nouveau occupées, désormais pour repérer des baleines pour les bateaux d’excursion.

Cela compte pour votre sortie. Un guetteur sur la falaise voit bien plus loin que quiconque à bord, et un bateau guidé depuis la terre passe son temps avec les animaux au lieu de les chercher. Quand vous comparez les opérateurs, demandez s’ils travaillent avec un poste de guet à terre. Vous passerez aussi devant un ancien poste de guet si vous suivez le sentier PR10PIC Santana - Lajido sur la côte nord.

Visit Azores compte plus de 20 espèces de baleines et de dauphins dans les eaux açoriennes, et les sorties ont lieu toute l’année. Ce qui change, c’est la composition :

• Les dauphins communs et les grands dauphins sont résidents et peuvent apparaître n’importe quel mois
• Les baleines bleues sont les plus probables à la fin de l’hiver
• Les cachalots, les rorquals boréaux et d’autres baleines à fanons sont fréquents en été
• Les dauphins tachetés sont plus courants en été

Un opérateur de Lajes précise ce tableau. Espaço Talassa décrit les cachalots comme présents toute l’année, et dit que les baleines bleues, les rorquals communs, les rorquals boréaux et les baleines à bosse passent en mars et en avril en remontant vers le nord. La règle pratique est donc simple : venez au printemps si ce sont les grandes baleines à fanons qui motivent le voyage, et en été si ce sont les cachalots.

Visit Azores évalue à 98 % la part des sorties qui voient des baleines ou des dauphins, et certains opérateurs remboursent le billet si vous ne voyez rien. Posez la question à la réservation.

La plupart des sorties durent environ trois heures. Pour le reste, les différences entre opérateurs sont pratiques :

• Les semi-rigides sont plus rapides et vous placent près de l’eau, mais ils sont ouverts, mouillés et secoués, sans aucun abri
• Les bateaux plus grands sont plus lents, plus secs et plus stables, et certains ont de l’ombre ou une cabine, ce qui compte pour les enfants et pour les personnes sujettes au mal de mer
• Demandez si la sortie est guidée par un poste de guet à terre
• Demandez s’il y a un biologiste ou un guide formé à bord, et quelle est la politique de remboursement ou de report quand la mer est trop forte pour sortir

Les sorties sont reportées ou annulées quand la mer est mauvaise : ne réservez donc pas votre sortie baleines pour le dernier jour de votre séjour. Gardez une matinée de rechange.

Pour les enfants, Visit Azores recommande un âge minimum de cinq ans. Son raisonnement est pratique : une mer calme pour un adulte peut rester difficile pour un petit enfant.

L’observation des baleines aux Açores est encadrée par une loi régionale, et connaître les règles aide à repérer un opérateur peu soigneux :

• Nager avec les baleines est interdit ; nager avec les dauphins n’est autorisé que dans des conditions strictes
• Les bateaux ne peuvent approcher aucune baleine ni aucun dauphin à moins de 50 mètres, ni les baleines accompagnées de petits à moins de 100 mètres
• Pas plus de trois bateaux ne peuvent rester à moins de 500 mètres d’une baleine ou d’un groupe de baleines
• Chaque bateau ne peut passer que 15 minutes au plus à moins de 500 mètres des mêmes baleines, et ne peut pas y retourner pendant la même sortie
• L’observation de nuit n’est pas autorisée, sauf pour la recherche

Une sortie qui ressemble à une poursuite enfreint la loi, en plus de gâcher le moment.

Trois heures de houle atlantique suffisent à rendre beaucoup de gens malades, et c’est ce qui risque le plus de gâcher la journée. Visit Azores suggère un médicament contre les nausées pour toute personne peu habituée aux bateaux. Quelques habitudes aident aussi :

• Prenez le comprimé bien avant d’embarquer, comme l’indique la notice, pas quand vous êtes déjà malade
• Mangez léger avant de partir et emportez de l’eau, un fruit ou un sandwich
• Sur un grand bateau, restez à l’air libre et au milieu, les yeux sur l’horizon
• Choisissez le jour où les prévisions sont les plus calmes, et n’hésitez pas à reporter si la mer est agitée

Si vous êtes sûr d’être malade sur n’importe quel bateau, le musée et un poste de guet sur la falaise justifient quand même le déplacement à Lajes.

Lajes organise sa semaine des baleiniers, la Semana dos Baleeiros, chaque août. En 2026, elle s’est prolongée jusqu’aux derniers jours du mois, avec des régates à l’aviron et à la voile pour les anciennes baleinières et des sorties à bord. Si vous êtes à Pico fin août, c’est votre meilleure occasion de revoir sur l’eau, à la rame et à la voile, les bateaux qui chassaient les baleines.

Quelle est la meilleure période pour observer les baleines depuis Pico ?

Cela dépend de l’espèce. Le printemps est le meilleur moment pour les baleines bleues, les rorquals communs et boréaux en migration, mars et avril étant cités par un opérateur de Lajes. Les cachalots sont fréquents en été, et les dauphins communs et les grands dauphins sont là toute l’année.

Combien de temps dure une sortie d’observation des baleines depuis Lajes do Pico ?

Environ trois heures. Les sorties peuvent être reportées ou annulées quand la mer est forte : gardez une matinée de rechange dans votre programme.

Peut-on nager avec les baleines aux Açores ?

Non. La loi régionale interdit de nager avec les baleines. Nager avec les dauphins n’est autorisé que dans des conditions strictes fixées par cette même loi.

Le musée des baleiniers de Lajes vaut-il la visite ?

Oui, idéalement avant votre sortie en mer. Le Museu dos Baleeiros se trouve dans les anciens hangars à baleinières de la ville et traite de la chasse, des bateaux et de la vie des baleiniers. Il est fermé le lundi.