Het vliegveld van Santa Maria en de Amerikaanse jaren: de basis van 1944, de bioscoop en de quonsethutten

De meeste bezoekers van Santa Maria landen op de baan, halen een huurauto op en rijden recht langs een van de vreemdste hoekjes van het eiland. De vliegveldwijk net buiten Vila do Porto werd in 1944 door de Amerikanen gebouwd en was twintig jaar lang een levendig stadje op zichzelf, met een bioscoop, een club, een kerk en een eigen radiozender. Nu is het een rustige, beschermde wijk. Wat er over is, zie je in een uur, of in een avond als je een film pakt in de bioscoop uit 1944.

In de Tweede Wereldoorlog hadden de geallieerden naast Lajes op Terceira een tweede vliegveld op de Azoren nodig om vliegtuigen en troepen over de Atlantische Oceaan te verplaatsen. Technici van Pan American kwamen in december 1943 naar Santa Maria om de locatie te bevestigen: het vlakke, droge westen van het eiland. Portugese arbeiders in dienst van Pan Am en genietroepen van het Amerikaanse leger gebruikten vervolgens bijna twee miljoen pond dynamiet om de grond voor de banen te egaliseren.

Het eerste vliegtuig, een Amerikaanse Douglas C-47 met materiaal en brood uit Terceira, landde op 8 augustus 1944. De basis werd op 17 oktober 1944 in gebruik genomen. Eind die maand waren er op het eiland 282 Amerikaanse militairen, 1.459 Amerikaanse burgerarbeiders en 1.256 Portugese arbeiders, van wie een deel uit São Miguel was overgebracht.

Het vliegveld werd op 26 juli 1945 officieel geopend, met een baan van 3.048 m, nog altijd de langste van de Azoren. Kort daarna eindigde de oorlog. Op 2 juni 1946 droegen de Amerikanen de basis over aan Portugal en verhuisden ze hun activiteiten naar Lajes.

Voordat straalvliegtuigen de Atlantische Oceaan in één keer konden oversteken, moesten lijnvliegtuigen tussen Europa en Amerika ergens tanken, en Santa Maria lag op de route. Van eind jaren veertig tot eind jaren zestig was het vliegveld een vaste tankstop op de Atlantische oversteek, en het personeel en hun gezinnen werden een gemeenschap op zich op een eiland van boeren. Eind jaren zeventig liet Air France de Concorde nog eens per week op zijn vlucht van Parijs naar Caracas hier tanken.

Vliegtuigen met een groter bereik maakten daar een eind aan. Het lijnverkeer bestaat nu uit vluchten naar Ponta Delgada en een verbinding met Lissabon, en de lange baan wacht vooral op uitwijkvluchten en technische tussenlandingen.

Rond de baan bouwden de Amerikanen een kleine stad: huizen, een hotel, een sportzaal, een kerk, een ziekenhuis en een bioscoop met ongeveer duizend stoelen. Na 1946 trok het Portugese vliegveldpersoneel erin, en het bleef de eigen wijk van het vliegveld.

In 2017 verklaarde de regering van de Azoren het hele Lugar do Aeroporto tot beschermd gebied, een "conjunto de interesse público". Het decreet beschrijft elf woonwijken, bairros, genoemd naar parochies en plaatsen van het eiland zoals Anjos, São Lourenço, Santa Bárbara en Almagreira, aangelegd met brede straten, bomen en modernistische huizen die toen nieuw waren voor de archipel. Loop door een of twee ervan en je ziet dat de geplande, ruime opzet in niets lijkt op de dorpen elders op het eiland.

Waar je op kunt letten tijdens een rustige rit of wandeling:

• De kerk Nossa Senhora do Ar, Onze-Lieve-Vrouw van de Lucht, in de vliegveldwijk. Bus 3 heeft een halte die ernaar vernoemd is, Igreja do Aeroporto.
• De Clube Asas do Atlântico, opgericht in oktober 1946 onder de naam Clube do Ganso, en gevestigd in een gebouw uit de Amerikaanse jaren. De club had ook een radiozender die op alle eilanden te horen was.

Hier wonen mensen, dus behandel het als een woonwijk en niet als een openluchtmuseum: parkeer waar het mag en fotografeer niet door ramen naar binnen.

De beste manier om in die tijd te duiken is de bioscoop. Atlântida Cine werd in 1944 door de Amerikanen gebouwd terwijl het vliegveld werd aangelegd. In zijn bloeitijd draaide hij de nieuwste Hollywoodfilms en variétévoorstellingen, en rondreizende Portugese en buitenlandse artiesten traden er op. Hij sloot in 2007, werd gerestaureerd en ging in juni 2022 weer open. Nu hoort hij bij het Museu de Santa Maria en wordt hij gebruikt voor films, theater, concerten en lezingen.

Er is geen dagelijks programma. In juni 2026 waren er bijvoorbeeld zes vertoningen die maand, meestal om 21:00, met één voorstelling op zondagmiddag voor gezinnen. Zoek op "Atlântida Cine" op de regionale evenementensite What's On Azores voordat je gaat; draait er tijdens je verblijf een film, dan is het een avond waard, al is het maar om in het gebouw te zitten.

Het Museu de Santa Maria beheert ook twee quonsethutten in de vliegveldwijk. Dit waren de geprefabriceerde, halfronde gebouwen van golfplaat die de Amerikaanse strijdkrachten in de oorlog overal neerzetten, omdat ze makkelijk te verschepen en op te bouwen waren. Op Santa Maria deden de twee aan elkaar gebouwde hutten dienst als woning of opslag.

Bezoek aan de hutten en de bioscoop regelt het museum, en de gepubliceerde openingstijden spreken elkaar tegen. Bel het museum op +351 296 884 844 of mail museu.smaria.info@azores.gov.pt voordat je een bezoek inplant. Het hoofdgebouw van het museum, een boerenhuis in Santo Espírito, gaat over het aardewerk en het boerenleven van het eiland en vormt een goed duo met de vliegveldwijk: het ene laat het eiland van vóór 1944 zien, het andere wat er dat jaar bijkwam.

Het meeste werk van het vliegveld gebeurt tegenwoordig uit het zicht. Toen de Amerikanen vertrokken, werd Santa Maria de zetel van een oceanisch luchtverkeersleidingscentrum, en dat is het nog steeds. NAV Portugal beheert van hieruit de vluchtinformatieregio Santa Maria: 5,18 miljoen km² van de Noord-Atlantische Oceaan plus de hele Azoren. In 2024 handelden de verkeersleiders 197.897 vluchten af, ongeveer 541 per dag. Het is een van de grootste gecontroleerde luchtruimen ter wereld, bestuurd vanaf een eiland van ongeveer 97 km².

De vliegveldwijk ligt net buiten Vila do Porto, dus het kost bijna niets om hem aan een dag toe te voegen.

• Bij aankomst of vertrek: neem een halfuur voordat je incheckt of nadat je geland bent, en rijd door de bairros en langs de kerk.
• Met de bus: lijn 3 rijdt van de haven in Vila do Porto langs het vliegveld en het Hotel de Santa Maria. Volgens de dienstregeling die TSM in september 2026 publiceerde, reed hij op werkdagen elk uur van 07:30 tot 17:30 en op zaterdag alleen 's ochtends, met niets op zondag.
• 's Avonds: als Atlântida Cine een vertoning heeft, combineer dan een diner in Vila do Porto met de film.

Wie heeft het vliegveld van Santa Maria gebouwd? Amerikaanse troepen en Pan American, met Portugese arbeiders in dienst van Pan Am, in 1944. Het eerste vliegtuig landde op 8 augustus 1944, en het vliegveld werd op 26 juli 1945 officieel geopend.

Waarom is de baan zo lang? Hij werd aangelegd voor transatlantisch verkeer in oorlogstijd en diende daarna tot eind jaren zestig als tankstop voor lijnvliegtuigen die de Atlantische Oceaan overstaken. Met 3.048 m is het de langste baan van de Azoren.

Kun je de bioscoop van het vliegveld bezoeken? Ja, als er iets op het programma staat. Atlântida Cine, gebouwd in 1944 en in juni 2022 heropend, biedt een paar keer per maand films, theater en concerten. Kijk op What's On Azores voor het programma.

Wat is het Lugar do Aeroporto? De wijk die de Amerikanen rond het vliegveld bouwden, met elf woonwijken (bairros), een kerk, een hotel en de bioscoop. Sinds 2017 is het een beschermd gebied.