Vila do Porto en Anjos: het oude stadje van Santa Maria, zijn kerken en de kapel van Columbus

De meeste mensen die op Santa Maria landen, rijden op weg naar een strand meteen langs Vila do Porto. Geef het eerst een ochtend. Het is de oudste stad van de Azoren, de hoofdstraat telt vijf eeuwen kerken en piratenaanvallen binnen een korte wandeling, en bij de kapel van Anjos aan de noordkust gingen de zeelieden van Columbus in 1493 aan land en werden ze gearresteerd. Deze gids zet de bezienswaardigheden in wandelvolgorde en vertelt welke je echt van binnen kunt bekijken.

Santa Maria was het eerste eiland van de Azoren dat werd bewoond. Gonçalo Velho kwam in 1439 als kapitein aan met de eerste kolonisten, hun gezinnen en vee, en in 1470 had de nederzetting rond de ankerplaats aan de zuidkust de titel vila. Daarmee is Vila do Porto de eerste gemeente van de archipel.

Als eerste was het ook het makkelijkste doelwit. Franse kapers plunderden de stad in 1576, Engelse vielen aan in 1599, en in 1616 stak een strooptroep van de kust van Algiers kerken, huizen en openbare gebouwen in brand en voerde veel inwoners mee. De kerk en het klooster op de wandeling hieronder werden allebei na deze aanvallen herbouwd, en daarom kunnen de jaartallen op één gebouw drie eeuwen beslaan.

Het stadje ligt langs één lange straat, van het fort op de klif tot het hoogste punt van het dorp. Loop hem bergafwaarts en eindig bij het fort, dat het uitzicht heeft.

Begin bij het voormalige franciscanenklooster naast de gemeentelijke tuin. De bouw begon in 1607, de overvallers van 1616 plunderden het, en in 1675 werd het opnieuw geplunderd, waarna het in 1725 werd herbouwd en in 1808 en 1822 uitgebreid. Sinds 1970 zit de gemeente hier. De klokkentoren is ook de ingang van de kerk van Nossa Senhora da Vitória ernaast.

Verderop staat de parochiekerk, een van de oudste van de archipel, gebouwd in de 15e en 16e eeuw met drie beuken. Dit is het gebouw dat elke aanval te verduren kreeg: verwoest door de Fransen in 1576, aangevallen door de Engelsen in 1599, in brand gestoken in 1616 en in 1832 opnieuw afgebrand. De klok in de toren dateert van 1946, toen de toren 5 meter werd verhoogd om hem te kunnen plaatsen. Buiten de mis is de kerk vaak dicht, dus plan je bezoek rond een dienst als je het interieur wilt zien.

Onderaan, op de Alto da Rocha boven de haven, werd het 17e-eeuwse fort gebouwd om de ankerplaats te beschermen tegen piraten en kapers. Negen van de oude kanonnen staan nog op de muren. Een stenen monument midden op het terras herdenkt de bemanning van de mijnenveger Augusto de Castilho, die in 1918 tot zinken werd gebracht. Het gerestaureerde gebouw is nu het hoofdkwartier van de motorclub van het eiland, dus binnen is er geen museum. Je komt voor de wallen en het uitzicht over de haven, op zijn mooist laat in de middag.

Interesseert de geologie je net zo veel als de geschiedenis, dan ligt ook het Huis van de Fossielen in de stad. Het is een logische eerste stop voor je naar de groeve van Pedreira do Campo gaat.

Anjos is een klein dorp aan de noordkust, aan de andere kant van het eiland dan Vila do Porto. De witgekalkte kapel, de Ermida de Nossa Senhora dos Anjos, is waarschijnlijk de eerste christelijke kerk die op de Azoren werd gebouwd. De eerste kapel stamt uit de 15e eeuw. Ze werd in de 17e eeuw verbouwd, in 1893 herbouwd en in 2001 aangewezen als gebouw van openbaar belang.

De band met Columbus is echt, al is hij minder heldhaftig dan het standbeeld in het dorp doet vermoeden. Op de terugweg van zijn eerste reis kwamen Columbus en zijn bemanning op de Niña op 14 februari 1493 in een storm terecht en beloofden ze bedevaarten te maken als ze het zouden overleven. Bij Santa Maria, in de baai van Anjos, ging de helft van de bemanning blootsvoets en in hemd aan land om die gelofte bij een kapel in te lossen. De waarnemend kapitein van het eiland, João da Castanheira, liet hen arresteren, en pas na onderhandelingen kwamen ze vrij. Volgens de plaatselijke overlevering is dit de kapel waar ze naartoe liepen.

Binnen zijn 17e-eeuwse tegels met vogels en takken, een 15e-eeuws Mariabeeld, een 16e-eeuws drieluik op cederhout en een zweep die overvallers bij een van de aanvallen op het eiland zouden hebben achtergelaten. Buiten de diensten is de kapel vaak dicht, dus zie het interieur als bonus; het portaal en de ligging boven de haven zijn de rit hoe dan ook waard.

Onder de kapel ligt het zeezwembad van Anjos, naast de vissershaven. In 2026 was er van 12 juni tot 13 september een strandwacht. Bij deining uit het noorden gaat het dicht, dus kijk naar de zee voordat je hier een zwempartij plant.

Heb je een auto, voeg dan Santo Espírito in het oosten van het eiland toe. De parochiekerk, Nossa Senhora da Purificação, dateert uit de 16e eeuw en werd in de 18e eeuw vergroot, met een barokke voorgevel van donker basalt en wit pleisterwerk. De buitenkant van de koepel op de klokkentoren is bedekt met scherven van oude tegels. Sinds 1957 is het een gebouw van openbaar belang.

Ernaast vult het Museu de Santa Maria een boerderij uit het begin van de 20e eeuw met meubels en huisraad van het eiland. In 2026 was het open van dinsdag tot en met zondag en op feestdagen, van 9:30 tot 17:00 tussen 1 oktober en 31 maart en van 10:00 tot 17:30 van april tot en met september, en op maandag dicht. De openingstijden veranderen, dus check ze voordat je erheen rijdt.

Vila do Porto is te voet te doen, en voor de hoofdstraat heb je geen vervoer nodig. Voor Anjos en Santo Espírito heb je het grootste deel van het jaar een auto of taxi nodig. In de zomer van 2026 reed de strandbus, lijn 5, van 1 juli tot 15 september elke dag. Hij vertrok om 10:30, 14:00 en 18:30 bij Praia Formosa en was ongeveer 40 minuten later via Vila do Porto en het vliegveld in Anjos. Je kunt er ook naartoe lopen: het pad PR01SMA Costa Norte, 8,4 km en ongeveer vier uur vanaf Bananeiras, eindigt bij de kapel.

• Ochtend: de hoofdstraat van Vila do Porto, van klooster tot fort.
• Lunch in de stad.
• Middag: rijd naar Anjos voor de kapel, het standbeeld en in de zomer een duik in het zeezwembad.
• Met een tweede halve dag: Santo Espírito voor de kerk en het museum, daarna door naar de oostkust.

Is Vila do Porto de oudste stad van de Azoren? Ja. Santa Maria werd vanaf 1439 bewoond en Vila do Porto had in 1470 stadsrechten, als eerste in de archipel.

Is Columbus op Santa Maria geweest? Zijn schip ging in februari 1493, op de terugweg van zijn eerste reis, in de baai van Anjos voor anker. De helft van zijn bemanning ging aan land om in een kapel te bidden, werd door de kapitein van het eiland gearresteerd en daarna vrijgelaten.

Kun je de kapel van Anjos van binnen bekijken? Vaak niet. Buiten de diensten is ze meestal dicht, maar de buitenkant, het portaal en het uitzicht over de haven zijn altijd toegankelijk.

Is het Forte de São Brás een museum? Nee. Het gebouw is het hoofdkwartier van een motorclub. Je kunt over de wallen lopen, de oude kanonnen en het monument van 1918 bekijken en op de haven beneden uitkijken.