Vogels kijken op Santa Maria: Ilhéu da Vila, de cagarros en het eigen goudhaantje van het eiland

Santa Maria is het Azoreneiland voor zeevogels. Het meeste wat het bijzonder maakt, broedt op Ilhéu da Vila, een eilandje voor de zuidwestkust waar je niet aan land mag, dus vogels kijken komt hier neer op de juiste plekken aan de kust en het juiste moment van de dag. Deze gids vertelt waar je moet staan, wat je realistisch gezien kunt verwachten en wat je doet als er in oktober een jonge pijlstormvogel voor je voeten landt.

Santa Maria is het oudste eiland van de archipel, kent geen recente vulkanische activiteit en heeft kliffen die op sommige plekken meer dan 300 m hoog zijn, met eilandjes en rotspilaren voor de kust. Een gids van de Universiteit van de Azoren over de vogelplekken van het eiland noemt drie dingen. Volgens die gids is Santa Maria het enige Azoreneiland waar Bulwers stormvogel (alma-negra) broedt; de dienst van de Natuurparken noemt ook de eilandjes van Graciosa. Er liggen enkele van de belangrijkste kolonies van de regio van de Dougalls stern en de visdief (garajau-rosado en garajau-comum) en van het Madeirastormvogeltje (angelito). En het eiland heeft een eigen goudhaantje, Regulus regulus sanctaemariae, een ondersoort die nergens anders voorkomt.

Verwacht van een dag aan land geen lijst met zeldzaamheden. De meeste zeevogels komen en gaan 's nachts van hun nesten, en de stormvogels zijn vanaf de kust moeilijk te zien. Waar je wel op kunt rekenen: Kuhls pijlstormvogels in de avond van het voorjaar tot de herfst, sterns boven de kust in de zomer, reigers en steltlopers bij de beek in de stad in de herfst en winter, en het goudhaantje in de heuvels het hele jaar door.

Ilhéu da Vila ligt ongeveer 200 m voor de zuidwestkust, bij Ponta da Poção. Het beslaat 7,7 ha, ongeveer 380 bij 150 m, en is zo'n 75 m hoog. Onderzoekers noemen zes broedende zeevogels: Bulwers stormvogel, Kuhls pijlstormvogel (cagarro), Macaronesische kleine pijlstormvogel (frulho), stormvogeltje, visdief en Dougalls stern. Ook de bonte stern heeft er gebroed. Volgens het factsheet van de Key Biodiversity Areas zijn Ilhéu da Vila en de Selvagens, ten zuiden van Madeira, de enige twee plekken in Europa waar de soort heeft gebroed.

Het eilandje is een natuurreservaat binnen het Natuurpark van Santa Maria, onderdeel van een Natura 2000-vogelrichtlijngebied en een Important Bird Area. Tot 1993 graasden er geiten, en sinds die zijn weggehaald, zijn de inheemse planten teruggekomen. Alleen onderzoekers en natuurbeheerders met voorafgaande toestemming gaan aan land. Probeer niet per kajak aan te leggen en vraag geen visser om je af te zetten.

Vanaf de kust kun je het toch goed zien. De Grande Rota, het langeafstandspad rond het eiland, komt langs de monding van de Ribeira Seca aan het eind van het vliegveld, waar het een beschermd stuk kust binnengaat met vrij zicht op het eilandje, en volgt daarna de kust naar Ponta do Malmerendo en Vila do Porto. Loop dat stuk in de laatste twee uur voor het donker, met een verrekijker. In de zomer zie je waarschijnlijk sterns vissen tussen het eilandje en de kust, en bij schemering verzamelen de cagarros zich op het water voordat ze naar hun holen vliegen.

Het makkelijkste vogelkijken op het eiland doe je aan de rand van de stad. De Ribeira de São Francisco, ook Ribeira de Vila do Porto genoemd, bereikt de zee bij de oude haven onder het Forte de São Brás. Biezen bij de monding vormen een kleine kustlagune die reigers en steltlopers trekt, en er leven waterhoentjes. Grote gele kwikstaarten broeden in de rotswand erboven.

Het officiële korte wandelpad PR05SMA Costa Sul begint bij het 17e-eeuwse fort en komt langs deze beek. De folder noemt de trekvogels die je in de herfst en winter het meest waarschijnlijk ziet: blauwe reiger, kleine zilverreiger, meerkoet en wulp. Vlakbij is Ponta do Marvão goed voor langstrekkende zeevogels en voor de Azorenbuizerd (milhafre), en de strandplevier broedt er.

Wil je één wandeling die vogels combineert met het landschap van het eiland, neem dan PR05SMA van Vila do Porto naar Praia Formosa. Het is een lineaire route van 7 tot 8 km (de folder en de routegegevens verschillen), gemiddeld zwaar, en duurt ongeveer drie uur. Na de beek komt hij langs de fossielenlagen van Pedreira do Campo en klimt dan naar Touril, waar de folder de buizerd, rotsduiven, het Santa Maria-goudhaantje en wilde konijnen noemt. Hij daalt af naar de kleine baai van Prainha en volgt de kust naar Praia Formosa.

Een stuk na Prainha is blootgesteld, met een staalkabel aan de rots en een waarschuwing voor hoogtevrees. Regel een taxi terug vanaf Praia Formosa, want de route gaat maar één kant op.

De hoge kliffen ten zuiden van Ponta do Castelo, begroeid met Azorendopheide, herbergen kolonies van Kuhls pijlstormvogels, Macaronesische kleine pijlstormvogels en stormvogeltjes. De nesten zie je niet, maar op een zomeravond zie je misschien pijlstormvogels op het water onder de vuurtoren van Gonçalo Velho. Beneden bij de ruïnes van het oude walvisstation en zijn haventje zoeken steltlopers en reigers voedsel op de rotsen. De hellingen aan de noordkant, richting Maia, zijn bedekt met wijngaarden achter stenen muurtjes, waar kleine vogels en rotsduiven broeden.

Pico Alto, met 587 m het hoogste punt van het eiland, is ook het meest beboste deel en de plek voor landvogels. Kijk en luister naar het Santa Maria-goudhaantje, de roodborst, de Azoreaanse ondersoorten van merel en vink, de kanarie en de zwartkop, en ook naar de Azorenhoutduif en de buizerd. De rondwandeling PRC02SMA vanaf de parkeerplaats bij de top is 6,2 km en duurt ongeveer twee uur.

• Februari tot november: Kuhls pijlstormvogels zijn vanaf februari terug op hun broedeilanden, en hun avondlijke verzamelingen op het water zijn de makkelijkste zeevogelwaarneming op Santa Maria.
• Zomer: de sterns zijn bij hun kolonies en vissen langs de kust.
• Herfst en winter: reigers, zilverreigers en steltlopers bij de beek in Vila do Porto.
• Het hele jaar: het goudhaantje en de bosvogels op Pico Alto.

Jonge Kuhls pijlstormvogels verlaten hun nest als ze ongeveer drie maanden oud zijn, meestal tussen half oktober en half november. Op hun eerste vlucht naar zee raken veel van hen in de war door straatverlichting en koplampen, vliegen ze tegen muren en belanden ze op de weg. De regering van de Azoren organiseert sinds 1995 elk jaar de campagne SOS Cagarro om ze op te vangen. In 2025 liep die van 15 oktober tot 15 november, en in 2024 werden 6.388 vogels gered. Ongeveer driekwart van alle Kuhls pijlstormvogels ter wereld broedt op de Azoren. Controleer bij aankomst de data voor 2026.

Vind je een gestrande cagarro, zet hem dan voorzichtig in een doos met een doek erover en bel de SOS Cagarro-lijn of geef hem af bij de natuurwachters. Zij laten de vogels 's ochtends bij zee vrij, zodat ze het daglicht hebben om ver uit de kust te komen. Rij in deze weken na het donker langzaam op kustwegen.

Het Centro de Interpretação Ambiental Dalberto Pombo, aan de Rua Teófilo Braga 10-14 in Vila do Porto, toont de collecties van de naturalist naar wie het is genoemd, waaronder opgezette trekvogels, en deelt het gebouw met het Huis van de Fossielen. Openingstijden staan niet online, dus bel vooraf naar +351 296 206 798.

Neem eerder een verrekijker mee dan een telelens, want het meeste wat je ziet is ver weg en bij afnemend licht. Neem verder een winddichte laag mee voor de avonden aan de kust, een hoofdlamp voor de terugweg en een veldgids met de zeevogels van de Atlantische Oceaan. Blijf op de paden langs de zuidkust, blijf uit de buurt van klifranden en verstoor nooit een nestholte.

Kun je Ilhéu da Vila bezoeken? Nee. Het is een natuurreservaat, en alleen onderzoekers en natuurbeheerders met voorafgaande toestemming gaan er aan land. Bekijk het vanaf de kust bij het eind van het vliegveld en langs de kust richting Vila do Porto.

Wat is het beste moment van de dag voor zeevogels op Santa Maria? Het laatste uur of de laatste twee uur voor het donker, van het voorjaar tot de herfst, als de Kuhls pijlstormvogels zich voor de kust verzamelen voordat ze naar hun nesten vliegen.

Waar zie ik het Santa Maria-goudhaantje? In de bossen op Pico Alto, bijvoorbeeld op de rondwandeling PRC02SMA, en langs de klim van PR05SMA naar Touril.

Wat doe ik als ik een jonge pijlstormvogel op de weg vind? Leg in oktober en november een doek over hem, zet hem voorzichtig in een doos en bel de SOS Cagarro-lijn of neem contact op met de natuurwachters. Probeer hem niet zelf vrij te laten.