Wandelen op Santa Maria: de Grande Rota rond het eiland en de korte routes die je dag waard zijn

Santa Maria heeft één lange route en zes korte, en de keuze hangt af van je tijd. Heb je vier of vijf vrije dagen en houd je van lange wandelingen, dan brengt de Grande Rota je rond het hele eiland. Heb je er een of twee, dan laten drie of vier van de korte routes het meeste zien van wat de lange route je toont: de rode klei van de Barreiro da Faneca, het bos op Pico Alto, de fossielrijke kliffen van de zuidkust en de baaien met wijngaarden in het oosten.

Santa Maria is het oudste eiland van de Azoren, ongeveer 8 miljoen jaar oud, en het lijkt niet op de andere. In plaats van vers vulkanisch landschap heeft het opgeheven zeeterrassen, lagen met zeefossielen, licht kalkzand en een stuk kale rode klei in het westen. Het hoogste punt, Pico Alto, is 587 m, dus de klimmen zijn naar Azoriaanse maatstaven bescheiden. Neem wel zonbescherming mee: dit is het zonnigste eiland van de negen.

De Grote Route van Santa Maria is een rondwandeling van 78,6 km die begint en eindigt in Vila do Porto. Het officiële register geeft de route de moeilijkheidsgraad gemiddeld en een gemiddelde looptijd van 28 uur en 30 minuten. Ze is verdeeld in vier etappes:

• Etappe 1, Vila do Porto naar Cardal: 17,1 km, ongeveer 7 uur
• Etappe 2, Cardal naar Norte: 21,5 km, ongeveer 7 uur en 30 minuten
• Etappe 3, Norte naar Bananeiras: 16,5 km, ongeveer 6 uur en 30 minuten
• Etappe 4, Bananeiras naar Vila do Porto: 23,5 km, ongeveer 8 uur

Onderweg kom je langs de fossielenvindplaats Pedreira do Campo, Praia Formosa, de vuurtoren Gonçalo Velho, Pico Alto en de Barreiro da Faneca.

Twee regels bepalen de planning. Wildkamperen is niet toegestaan, dus elke nacht slaap je in landelijke gastenverblijven of hostels bij de etappe-eindpunten. En die eindpunten zijn dorpen, geen stadjes, dus boek de bedden voordat je begint in plaats van te hopen dat je er op de dag zelf een vindt. Het register vraagt je de etappes af te stemmen op je eigen conditie, en sommige wandelaars doen er vijf dagen over in plaats van vier. Het eiland is klein, dus elke avond met een taxi terug naar hetzelfde bed in Vila do Porto kan ook.

Het register raadt aan om onderweg in de dorpen eten en water in te slaan, en er zijn bewegwijzerde korte omwegen naar uitkijkpunten.

De Barreiro da Faneca is het vreemdste landschap van het eiland: een gebied met kale, roodachtige klei in het westen, met een paar dennen, dat totaal niet lijkt op de groene velden eromheen. De kleur komt van basalt dat in het warme, vochtige klimaat van het Plioceen, een paar miljoen jaar geleden, tot rode klei is verweerd. Sinds 2008 is het een beschermd landschap van 8,35 km².

Twee van de gemarkeerde routes lopen erdoorheen. De Grande Rota komt erlangs, en ook de PR01SMA Costa Norte, de kortere manier om het te zien.

Het officiële register noemt zes korte routes op Santa Maria (de PR- en PRC-codes). Vier ervan zijn lijnroutes, dus aan één kant heb je een lift of een taxi nodig.

• PR01SMA Costa Norte: 8,4 km, ongeveer 4 uur, gemiddeld, lijnroute. Van Bananeiras westwaarts naar Anjos langs de noordkust, langs twee oude watermolens in de Baía do Raposo, over de rode klei van de Barreiro da Faneca en omlaag naar de kapel in Anjos.
• PRC02SMA Pico Alto: 6,2 km, ongeveer 2 uur, gemiddeld, rondwandeling. Vanaf de parkeerplaats van Pico Alto via een trap naar de top, door een bos van Japanse ceders, met een omweg naar het uitkijkpunt Caldeira boven de westkust. De route komt langs het monument voor de vliegramp van 1989 op de berg, de ergste van Portugal.
• PRC03SMA Entre a Serra e o Mar: 9,3 km, ongeveer 2 uur en 30 minuten, gemiddeld, rondwandeling. Een lus vanuit Santa Bárbara met een omweg naar een uitkijkpunt boven de Baía de São Lourenço.
• PR04SMA Santo Espírito naar Maia: 3,9 km, ongeveer 2 uur, makkelijk, lijnroute. Bergaf van de kerk in Santo Espírito naar het rotszwembad van Maia. Je moet een beek doorwaden, en vanaf de overkant zie je de waterval van Aveiro, zo'n 80 m hoog. Bij het eindpunt staan twee wijnpersen uit 1579.
• PR05SMA Costa Sul: 8 km, ongeveer 3 uur, gemiddeld, lijnroute. Van het fort São Brás in Vila do Porto langs de zuidkust naar Praia Formosa, langs de Pedreira do Campo, een natuurmonument vol zeefossielen. Op één blootgesteld stuk hangt een vaste staalkabel, en een bewegwijzerd alternatief pad vermijdt dat stuk bij ruw weer.
• PR06SMA Areia Branca: 11,7 km, ongeveer 4 uur en 30 minuten, gemiddeld, lijnroute. Dwars over het eiland van Praia Formosa naar de Baía de São Lourenço, met onderweg een klim naar Pico Alto. De route verbindt de twee stranden met licht zand van het eiland.

Met 587 m is Pico Alto geen zware top, en een korte trap onder de top ligt een parkeerplaats. Wat de wandeling de moeite waard maakt, zijn het bos en het uitzicht: op een heldere dag kijk je vanaf de top over het grootste deel van het eiland. Drie routes komen er: het rondje PRC02SMA, de oversteek PR06SMA en de Grande Rota.

• Eén dag: PR01SMA Costa Norte voor de rode woestijn en de noordkust, met een duik in Anjos als afsluiter.
• Twee dagen: voeg PR06SMA toe, van Praia Formosa over Pico Alto naar São Lourenço; die route steekt het eiland over en eindigt bij het mooist gelegen strand ervan.
• Weinig tijd of energie: PR04SMA naar Maia is korter dan 4 km en gaat bergaf, met een zwembad aan het eind.
• Vier of vijf dagen: de Grande Rota, met vooraf geboekte bedden.

De officiële routebeschrijvingen, kaarten en gps-tracks staan op Azores Trails, dat ook afsluitingen meldt. Kijk er de dag ervoor op, want stukken worden af en toe afgesloten. In noodgevallen bel je 112.

Hoe lang is de Grande Rota de Santa Maria? 78,6 km in een rondje vanuit Vila do Porto, in vier officiële etappes van 16,5 tot 23,5 km. Het register geeft gemiddeld 28 uur en 30 minuten looptijd.

Mag je kamperen op de Grande Rota? Nee. Wildkamperen is verboden, dus je slaapt in landelijke gastenverblijven of hostels bij de etappe-eindpunten, en die boek je het best vooraf.

Waar ligt de rode woestijn op Santa Maria? De Barreiro da Faneca ligt in het westen van het eiland, bij de noordkust. Zowel de route PR01SMA Costa Norte als de Grande Rota loopt erdoorheen.

Wat is de makkelijkste wandeling op Santa Maria? De PR04SMA van Santo Espírito naar Maia: 3,9 km, ongeveer twee uur, grotendeels bergaf, met een rotszwembad aan het eind. Er is één beek om door te waden.